> 沈拓暗悔失言，拱手赔礼。
季长随自认扳回一城，倒和颜悦色起来。
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沈拓回去时，骑马绕了一程路，远远看了苟家宅院，庭院深深，白纸灯笼随风摇晃，门前洒得纸钱被风一吹，纷纷扬扬卷地而过。苟老还未出殡，宅内不闻佛音，宅外不见唁客、和尚，冷冷清清，倒像白事已了的模样。
沈拓拍马而过，经过一处私宅，柴火高架，火光冲天，远远散着几个看客指指点点。他一惊之下，正要上前，定睛一看，火堆边一人正是苟三，身侧穿着孝衣却是他的妻儿。
他这是烧化了苟二的尸首？
沈拓勒住了马，静看了一会，烈火炎炎，焚不去生前之恶，苟二终将成为一捧骨灰，随风一扬，也不过脏了人间万物。
他返身归家，家中酒宴正酣，曹二与陈据几人喝得高兴，脱了外衣只在那叫嚣拼酒，陈据几人更是酒徒，平日只嫌不够，难得尽兴，又有酒肉，更是喝得东倒西歪。
曹大与何秀才等人看得好笑，又嫌他们吵闹，另避进了偏厅，他们也喝得半醉，弃了火盆，四开窗门。
何栖与他们另配了爽口小菜，整治酒案，笑道：“阿爹今日也喝得忘形。”
何秀才笑：“难得热闹，曹亲家与你卢叔言谈风趣，不知不觉贪了杯。”
曹大生得胖，喝得嘴里起絮，心口闷热，对何栖笑道：“侄媳做些醒酒的汤来。”
何栖道：“知道叔伯们今日吃酒，厨下早熬了醒酒汤。阿爹与叔伯们吃得胸闷，不如先吃点鲜果，柑桔，水梨，略去些燥意。”
何秀才道：“阿圆去备来，曹亲家吃得口中干渴，吃些鲜果也好润润口喉。”
何栖应声出去，曹大醉意见涌，哈哈大笑，只对着何秀才道：“亲家公好教养，哈哈哈，只便宜了我家大郎。”
何秀才顿生戚戚：养得好好的闺女嫁作他人妇，现下想想仍旧心酸。
偏偏这死胖子喝醉了还洋洋得意，仿若得了天大的好处。只得勉强道：“曹亲家错夸了。”
曹大还要说：“诶，不错夸不错夸，不知多少人犯了红眼的病，哈哈哈，再好的肉也落了我大郎锅中。”
何秀才听他说得粗俗，无奈：“曹亲家真个喝醉了。”
卢继拿筷子指着曹大道：“曹铺主醉得不轻啊。”
待见沈拓进门，似得了救星，道：“大郎快来，曹铺主醉了，大郎替了他来吃酒。”
沈拓一听便知卢继也是半醉，笑道：“也罢，不醉不归，了了这些鸟事，去去晦气。”
第六十九章
年近封印； 衙内事忙； 街市上拐子、骗子、翦绺、乞儿、流氓、无赖一窝蜂似得出动； 石马桥更是人头攒动； 争执不休，后头的踩了前头的鞋； 扁担打了驴头惊了车，缺斤少两的碰着刺头； 癞皮狗叼了肉骨头； 桥下船夫也不知为了什么，立在船头互指了鼻子骂架。
沈拓拉了蔫头搭脑的施翎应卯。
施翎摸着脑袋； 小声道：“哥哥； 我在背后道明府长短，羞于见他。”
沈拓怒瞪着他：“你在明府手下当差，莫非日日避走不见？明府雅量，不追究着你失职； 你倒扭捏得如同妇人。”
施翎背过脸小声嘀咕：“妇人妇人的； 你与嫂嫂说去。”
沈拓笑道：“你有不满，只管大声说来，背后叽歪不算好汉。”
施翎讨饶，行动上却是一步三停。沈拓道：“你爽快与明府道个罪； 他并非计较小人； 再不会拿捏点错处； 日后翻起旧账。”
施翎忙道：“哥哥误会，明府大度； 我却拿他与狗官鼠辈并提……这个……嘿嘿嘿……”
沈拓笑：“你羞惭知错，要学钻沙的王八？”
施翎涨红了脸，终道：“缩头伸脖都是一刀，罢罢罢。”
沈拓道：“明府爱惜你，必舍不得训斥责罚。”
施翎收起犯憷之心，跟着沈拓见了季蔚琇，季蔚琇坐那似笑非笑，也不见生气模样，还道：“施都头许见未见。”
施翎把心一横，揖礼道：“施翎知错，论打论杀，决无半个不字。”
季蔚琇笑道：“你怠职，倒也值得几棍……”
施翎暗舒一口气，想着挨上几棍，心里舒坦，因此眼巴巴看了季蔚琇盼他打自己一顿将前尘往事揭过。
结果，季蔚琇又问：“听闻你将所得的赏银，都交与都头娘子充当家用？”
施翎答道：“我是个手缝漏银的，吃住都在哥哥家，哥哥嫂嫂不计较，我自家面上也过意不去。”
季蔚琇道：“你无故怠职在家，无规矩不成方圆，此节不好揭过。我也不打你，你的脑袋……我又不是山匪贼寇，要你的头颅何用？我只将你的赏银割了。年内尚有半月封印，街集多宵小，你抓捕贼人，只无半分的嘉赏。”
施翎如遭雷击，急道：“有个几文也好，也好年节买壶荤酒解馋。”
季蔚琇不理，道：“你哥哥嫂嫂这般小气，大节连口酒都不让你吃？”
沈拓瞪他：“你休在这里啰嗦，既是罚领了便是，倒讨价还价当是街头买卖。”
施翎悻悻住了嘴，领了罚，如丧考妣，走到门口又回头细声问道：“明府，多抓几个贼偷，可能减免一二？”
季蔚琇笑问：“都头以为呢？”
施翎更加郁闷了，脚步凝滞，一脸的痛不欲生，连背影都透着凄凉。
季蔚琇和沈拓二人一同笑出声。
季蔚琇道：“立谈之中，死生相同，能得几人？施翎算得一个。”
沈拓边笑边道：“阿翎再是简单不过。”又恍惚忆起施翎论游侠义士之语，心底总有一丝不安。
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二十四，始除尘，年味也愈浓。
何栖除了首饰，换了旧衣，又拿布包了头发，让阿娣洞开各屋门窗，准备打扫除尘。
私塾已经休学，沈计在家中除开读书写字，便跟在何栖后面转悠，提水、扫地。
阿娣看得心惊肉跳，不敢言语，只包了一包眼泪立在一边，疑心使主嫌弃自己，来岁要卖她到别家去。
何栖招手让沈计帮自己扎长掸子，阿娣忙道：“娘子，我能干，我在家中干惯的，我与娘子扎。”
沈计扎手避到一边，此非自己所长，到底意不足，好奇看阿娣快手快脚拿稻草麻绳在长竿上扎了一个掸子。
阿娣扎好，拍拍身上碎屑，又急慌慌道：“娘子，我来掸尘，娘子与小郎君立远些，仔细灰飞下来迷眼睛。”
何栖笑：“你岁小，哪来得力掸这么多间屋宅的蛛网浮尘的？胳膊受不住。我们轮着来。”
阿娣不肯，道：“娘子，我干得了，在家时活计还要繁琐呢。”
沈计见她虽瘦小，拿了掸子够屋顶檐灰尘竟也不似十分吃力，颇为懊恼，百无一用是书生，自己半点忙也帮不上。
他原本起个大早，兴兴头头，眼下无处伸手不免郁郁。何栖便吩咐道：“小郎将旧败的贴画剥除下来，粘着浆糊，不好清理，新画复贴上去不平整。”又笑，“再将桃板写了字，除夕挂到院门外去。”
沈计道：“嫂嫂，我字写得难看，不便示众，还是请阿公写了吉语插挂门前。”