“见佛磕头，逢庙烧香，是生意人的本分。”“杨大班”谦恭地笑着，“我们前来雅布进货，哪有不先参拜本地最高长官的道理，因此略备不腼之仪，还请将军不要见笑。”说着侧身召唤，三四名跟班将几只大小不等的礼箱抬进客厅。
“无功不受禄，我怎么好意思接收你的馈赠？日后若有什么地方关照不周，就显得裴某人太不仗义了。”裴敬轩拒而不纳，虽然生性贪婪，脑筋却还算清醒，明白“杨大班”来者不善，多半和余伯宠的企图相似，也在打出城的主意。但城南的布防已经就绪，正是展开攻势的紧要关头，而固壁清野，封闭门户又是制胜的关键。所以，即便财物方面有所损失，也不肯做出取消城禁的承诺。
然而，“杨大班”绝口不提通行证的事情，委婉地笑道：“将军多虑了，我们前来府上造访，完全出于一片结交的诚意，岂敢有丝毫非分之想。”
既无附加条件，不妨坦然领取，裴敬轩的心情顿时轻松下来，眼光像是无意似的瞟向地上的箱子。“杨大班”见机命人开箱，将礼品一一呈献。
第一只箱子装的是式样新颖的洋布衣帽，以及供内眷使用的脂粉妆奁，外国香水等，惠而不费，无足为奇。第二只箱子则极对裴敬轩的口味，除了一副精致细亮的烟盘，另有七十两上等烟膏，标签上注明东印度公司出产。
“嘿，这玩意儿可是及时雨，”裴敬轩笑道，“我的‘洋药’就快用完了，正张罗着托人去买。你也知道，雅布地处偏远，来回一趟很不容易。”
（八）（4）
鸦片分为进口和土产两种，即俗称的“洋药”、“土药”。“洋药”产于印度，在烟土中品级最高。裴敬轩是标准的瘾君子，日食两钱，从无间断。但由于交通不便，无法维持长期供应，青黄不接时只能以质地较次的“土药”替代，例如“云土”、“川土”、“西口土”等。如今“杨大班”的进献足可保证一年的享用，他自然欣喜万状，感谢不尽。
谈笑之际，“杨大班”又打开第三只箱子，取出了一副银光闪闪的马鞍，上面镶金嵌玉，异彩夺目。裴敬轩忍不住赞了一句。“好鞍子……”
“听说将军是一位伯乐，”“杨大班”笑道，“但中原地区并无良马，所以我们只打造了一副鞍子，请将军笑纳。”
“杨先生的美意实在难得，”裴敬轩笑容可掬，却又其词若憾地说：“可惜我多年转战奔徙，食宿无常，落下了一身病痛，已经很久没有骑过马了。”
“将军无须伤感，有一匹特别的马，想必您定能驾驭自如，重振雄风。”“杨大班”的脸上浮现一抹诡秘的笑意，伸手在第四只箱子上轻轻一拍。
这只箱子虽然稍显宽大，却也绝对容不下一匹马，裴敬轩不禁纳闷，喃喃地问：“你指的是……什么样的马？”
“……蜂腰肥臀的扬州‘瘦马’。”“杨大班”微笑着说，随即扳开箱锁，从中居然站起一个婀娜妩媚的女人。令人惊讶的是，她除了左手腕系着一条玫瑰紫的丝帕外，周身上下完全赤裸，冰肌玉骨暴露无遗。面对周围一片火辣辣的目光，女人的双臂下意识地收拢胸前，眉宇间似羞似怨，风情无限。
裴敬轩已经看呆了，只觉得腹内燥热，血气上涌，半天也说不出话来。同样感到诧异的还有隔壁房间的余伯宠，因为他一眼认出，箱子里的女人正是“媚香楼”的“花影老九”。
（九）
渡过孔雀河两天后，四周的景象越发凄凉，偶尔见到几丛胡杨或红柳，多半也是衰败枯死。褶曲隆起的穹形丘陵上，广泛分布着千奇百怪的风蚀地貌，参差嶙峋的砂岩之间，瑟瑟寒风肆意吹扬，夹带着细小的沙粒击打在人们脸上，感觉犹如针刺般疼痛。
苏珊的心情糟不可言，却不能完全归咎于恶劣的环境。出发伊始，她首先发现日本人的准备工作相当完善，从驼马车辆到民夫挖工一应俱全，并且装载了各种考古器械及大量的淡水食物，想必在“地下巴扎”开市之前已经秘密招募采办。但随后就察觉到日本人的态度逐渐转变，尤其是“樱花社”的头目水印和尚，颐指气使，旁若无人，似乎忘记了事先与英方成员平等协商的承诺。苏珊几次据理力争，无不遭到强硬对待，原本指望中途会遇到官兵的盘查拦截，就此分道扬镳。不料启程不久，水印和尚就变戏法似的取出一张裴敬轩亲笔签署的证件，得以一路南下，畅行无阻。
苏珊深深懊悔轻易妥协的决定，但随着行程日益推进，设法补偏救弊的机会越来越渺茫，因为日本人掌握着补给品的支配权，回撤雅布已无保障，并且日常活动的自由受到对方的诸多限制，连夜间宿营的帐篷外也有两名“樱花社”成员荷枪警戒。
英方成员的情绪大多低沉失落，满腹怨言却无计可施，唯一不以为意的是队长威瑟，反而对日本人的铁腕统治大加赞赏，认为严格管理统一调度是确保探险成功的关键。水印和尚几次找到苏珊，要求观阅另外半幅楼兰地图，苏珊均以尚未抵达沙漠边缘无须辨别方向等理由拒绝，水印阴恻恻地一笑，并没有过多纠缠。苏珊却非常明白，地图终将露人眼目，只不过是时间早晚的问题。她对与日本人的合作前景已不抱任何希望，一方面冥思苦索，试图改变骑虎难下的局势，另一方面反躬自省，内心不断惦念着生死未卜的布莱恩和余伯宠。
黄昏，队伍前面出现一片黑色的山脊轮廓，山下沙丘堆积，断岩林立，其间有一条崎岖小径通向不知名的远方。
“看，这里就是‘老风口’，也是通往罗布荒漠的最后一道屏障。”水印和尚指点着说。
“太好了，我们已经跨入楼兰古国的地界了。”威瑟盲目乐观地附和着。
“顾名思义，‘老风口’终年狂风肆虐，人畜难行，但今日的风力似乎极弱，对我们来讲实在是个好兆头。”水印和尚不无得意地看着苏珊，“德纳姆小姐，你是不是也觉得两爿地图已到了化零为整的时候了？”
“我可不相信什么好兆头，等顺利穿过山口再说吧。”苏珊漠然答道。她的观感适得其反，风势虽然不算凶猛，周遭险恶的地形却触目惊心，尤其一片阒然无闻的死寂里透出无限神秘恐怖的意味。
队伍沿着小路缓缓前进，驼马车辆踩轧在坎坷坚硬的戈壁砾石上，发出杂乱而单调的声响。也许沉闷寂寥的氛围使水印和尚感觉到几分异常，连忙下令随员加快进程，急于穿越山谷。话音未落，附近忽然传来一阵悠扬缥缈的琴声。
琴音时断时续，曲调格外优美，其中夹杂着嘹亮的歌声，苏珊侧耳倾听，大致听懂了维语的歌词。
山在哪里？河在哪里？
有山，可那是沙子山。石头山在哪里？
有河，没有水，有水的河在哪里？
这里是寸草不生的荒漠，这里是魔鬼横行的地狱。
可为什么有人把这里当作天堂？
贪心的人呀，恐怕你还没有挖出财宝，
就已经先替自己挖好了坟墓。
苏珊顿感愕然，西域民风热忱开朗，百姓能歌善舞，但这首歌却不似普通民谣，而更像是对于沙漠探险者的讥讽与警示。水印和尚也通维语，闻声疑窦丛生，环顾左右，并无异常发现，但审度地势，又不免悚然变色。整支队伍已经进入山谷深处，两侧沙石浮凸，岩层陡峭，倘若遭遇埋伏，几乎没有遮蔽逃离的余地。
“全体注意了，此处情况不明，我们先原路撤离……”水印和尚大声宣布，意识到危机存在，但是为时已晚。
车马未及掉头，道路两旁的山石上骤然传来两排枪响，继而人头攒动，呐喊如雷，周围不知隐藏了多少伏兵。
探险队员无不仓皇失措，东奔西藏，但前后道路皆为火力阻隔。水印和尚勒马高呼，提醒部属保持镇定，但山谷里沙尘弥漫，惊惧的尖叫和纷乱的马嘶不绝于耳，他的号令根本不起作用。有几个逞强好胜的“樱花社”成员企图举枪还击，却招来一片稠密的弹雨，顷刻间人仰马翻，当场毙命。
沸反盈天之际，苏珊蓦然想起，或许这就是官府口中提及的“城南流寇”。最初的惊悸过去，头脑里闪过一念，眼前的场景虽然凶险，却未必是一件坏事，说不定正是进入沙漠前彻底摆脱日本人的最佳契机。心思甫动，瞥见两名同伴也想负隅顽抗，慌忙呵斥道：“大卫，斯蒂芬，放下武器，趴在马车下面。强盗只是劫财，不会伤害我们性命的。”
英方队员听从劝导，纷纷弃枪隐蔽。事实上反抗纯属徒劳，山匪占据险要，且枪法精准，凡有不服表现的探险队员无不中枪倒地。转眼间“樱花社”已损失了六七名手下，水印和尚骇然高呼，严令随员不可妄动。
（九）（2）
“山下的人听好了，”砂岩后有人厉声喊话，“如果想活命，就不要继续抵抗，把枪统统抛在地上，离开车马，靠边站成一排。”
探险队别无选择，只得依言照办，垂头丧气地凑成一行。随后?