>
雅布城内也下了大雪，却感受不到野外刺骨的严寒，尤其返回木拉提旅馆后，炭火旺热，遍室生春，考古队员们很快摆脱了惊悸困窘的阴影，但随之而起了另一种担忧。包括余伯宠在内，大家纷纷猜测着队长威瑟和特别顾问布莱恩重逢后的情形，其中的尴尬拘谨难以想象，倘若一方据理痛斥，另一方又负固不服，势必产生无法弥合的龃龉，对于即将进行的探险行动绝非幸事。然而，正当他们暗自酝酿着如何调和劝解时，事情的发展却完全出乎每个人的意料。
“亲爱的博士，看到你平安无事真是太好了，这些天我一直牵肠挂肚，茶饭不思，唯恐你被‘樱花社’的人伤害。”威瑟上前紧紧拥抱着布莱恩，情绪异常兴奋，仿佛浑然忘记了自己卑躬屈节结党营私的事实。与其说是厚颜无耻，不如说矫情做作的功夫已经登峰造极。
布莱恩微微一怔，不便再有斤斤计较的诘责，讪讪地笑道：“约翰，再见到你我也很高兴，这段日子一定受了不少苦吧。”
“唉，可不是吗，”威瑟摇头叹息，“日本人的胁迫，土匪的恐吓，再加上官兵的骚扰，简直是一种非人的待遇。不过，感谢上帝，我们最终还是转危为安了。”
“除了感谢上帝，你不认为我们还应该感谢一位更加重要的人士吗？”布莱恩轻轻笑道。
“哦，是谁？”威瑟仿佛懵懂不解。
“若非余先生力挽狂澜，考古队的结局就太可怕了，即使不被日本人瓦解，也有可能在流寇与官军的战争中付出伤亡惨重的代价。”布莱恩说。
“不错，余先生居功至伟，我们是不会忘记的。”威瑟像是恍然大悟，连忙奉承了两句。众人也纷纷附和，一时颂声如潮。
“博士，”余伯宠淡淡地笑道，“我早说过，既然中英双方的合作关系从未正式解除，我所做的一切只是在履行自己份内的职责，根本不值得一提。”
“余先生，”布莱恩目不转睛，无比恳切地说，“你尽可显示谦和敦厚的涵养，我们却无颜保持置若罔闻的姿态。老实讲，不论基于何种原因，这次意外变故已经给中英双方的协作关系造成了负面影响，也在一定程度上冒犯了你本人的尊严。在此我谨代表全体英方成员郑重致歉，并且希望得到你的原谅。”
余伯宠不免为之心动，其实，面对劣迹昭著的威瑟，布莱恩不咎既往的宽怀已经难能可贵，如今又有反躬自省的表示，更显出一份令人钦佩的雅量高致，于是摆手笑道：“博士言重了，为顾全大局着想，（）我们不该在细枝末节上徒劳伤神。进入沙漠后，考古队还将面临无数艰巨的考验，事先经历一次磨难，或许使大家受益匪浅。”
“我非常同意你的观点，”布莱恩说，目光环顾众人。“这次挫折也算是一个难得的教训，让大伙初步了解了探险之路上的重重阻碍，不仅要接受恶劣的自然环境的挑战，同时无法避免许多人为因素的制约。另外，我们也认清了谁才是最可靠的朋友，从此加强与中方代表的配合，切实改正盲目自信的弊病。”
一番话鞭辟入里，除了威瑟依然无动于衷，大多数考古队员都流露出首肯心折的神态，一些人甚至面含愧色。苏珊的反应尤为强烈，俏脸通红，眼睑低垂，颇有一种如坐针毡的感觉。
（十）（3）
“博士，”余伯宠又说，“这一趟城南之旅虽然迫于无奈，却也有不少因祸得福的收获。首先，‘樱花社’在西北的势力遭受重创，短时期内不可能与我们正面为敌。其次，拜我好友哈尔克所赐，我已经重新拿回了另外半幅失窃多日的楼兰地图。”
说着，他取出那只长方形锦盒向众人展示。队员们无不欢欣鼓舞，纷纷向余伯宠表示祝贺，布莱恩更是喜出望外，说：“余先生，这一次你真是不虚此行，地图的失而复得，称得上我们探险计划顺利实现的最好征兆。”
“余，你的运气实在不错。”威瑟似乎另有企谋，走上前说，“不过，为防止歹徒故伎重施，那半幅地图最好还是放在一个更加妥当的地方保存。”
“干脆由你亲自保管如何？”余伯宠不无讥讽地笑道。
“也好，大家都知道的，我这个人生性谨慎，绝不会让如此珍贵的文件轻易旁落……”威瑟一本正经地说，正要伸手讨取，却遭到布莱恩的断然驳斥。
“约翰，你太过分了吧！”布莱恩忍无可忍地说，“这半幅地图原本由中国人提供，即使当中出现过一些波折，所有权也没有发生转变。如今余先生通过不懈努力刚刚重新获得，并且中英双方的合作计划尚未正式启动，你怎么好意思提出这样无理的要求？”
布莱恩疾声厉色，旁边的考古队员也摇首咂舌，面带鄙薄。威瑟见状连忙缩手，干笑着说：“我只是小小的建议，并没有强人所难的意思。”
布莱恩也不愿扩大事态，看着余伯宠收回锦盒，对众人说：“近些天大家辛苦了，眼下没有什么具体安排，中方人员抵达之前，正好有一段充分休息的时间。请诸位好自为之，尽量将身心状态调整到最佳程度。”
（十一）
余伯宠的担心不是多余的，裴敬轩绝没有放弃对花影老九的追查。当日一觉醒来，发现帐内空空荡荡，回忆昨夜光景，仿佛南柯一梦。然而枕边余香犹在，浑身酸痛不堪，分明是深夜鏖战的佐证。一切并非虚幻，四处却不见女人的踪影，裴敬轩不禁如堕云雾。但正值厉兵秣马，和哈尔克开战的前夕，只有先将此事搁置脑后，直到班师归来，才又想起了那一段疑团莫释的悬案。虽然遭受愚弄的感觉与日俱增，这番苦恼却不便公布于众，权衡再三，悄悄嘱咐最信赖的长子绍武，以搜捕残匪的名义在城里明察暗访。
雪霁风寒，只宜围炉饮酒，裴绍武却要穿街越巷，逐户排查，显然是一件辛苦的差事。起初只是敷衍塞责，每天在城内胡乱巡视一遍。渐渐地，态度忽然积极起来，戴月披星，毫无懈怠，但究其动机已有所转变。他的根本愿望不再是替父亲治愈“寡人之疾”，而是想借机寻找自己梦寐以求的女人。果然，精诚所至，皇天庇佑，三日之后，惦念已久的目标终于出现了。
通往北城门的大道旁有一家铁器作坊，斋月期间白日休业，紧闭的店门外有一排低矮的木墩，上有宽约数尺的毡篷，可供行人临时歇息避寒。帕夏正在这里驻足守望，脸儿冻得通红，不停地搓手跺脚，焦灼的目光始终凝视着城门的方向。
身后传来一阵皮靴踩雪的“嘎吱嘎吱”声，帕夏蓦然回首，发现裴绍武大步走到面前，戎装笔挺，身躯伟岸，宽大的腰带上一边挂枪，一边则系着一块晶莹澄净的玉佩，英武强悍之中凭添了几分俊秀飘逸之气。毕竟有案底在对方手里，帕夏先是略显惊慌，但看见来者的神色蔼然可亲，并且透出一股抑制不住的振奋，她的情绪随即松弛下来。
“没想到这么快就又见面了，我原以为找到你这样行踪飘忽的女人是一件很困难的事情。”裴绍武微微笑着，他已经打发走了随行的卫队。
“怎么会呢，雅布城本来不大，你又是地方官的儿子，一切还不是尽在掌握么。”
“未必，”裴绍武说，“有时候我也会被一些问题困扰。例如此刻吧，我就无从参详你甘冒严寒在这里翘首等候的真正原因。”
“原因很简单，如果你不是个蠢货的话，应该不难猜得出。”
“哦，说来听听。”裴绍武意兴盎然的望着她。
“当然是等待远方归来的情郎。”帕夏展颜笑道，“你不觉得我这个年纪的女人，已经到了春心荡漾的时候了。”
裴绍武摇头笑了，说：“就算我是个十足的蠢货，也绝不会相信这一条理由的。”
“为什么？”
“因为像你这样风姿绰约的女人，只怕害得不少痴情男子牵肠挂肚，又怎么会轮到自己苦苦企盼呢。不过，也许还有一种例外的情形……”
“什么例外情形？”帕夏感到不解。
“除非你所等待的情郎就是本人。”裴绍武昂首挺胸，晏然自若。
依旧是那副果于自信的神态，帕夏的脸颊立即呈现一片绯红。以前也曾遇到过不少男人的轻佻表示，她或是熟视无睹，或是逢场作戏，但不知为什么，当直白袒露的言语从裴绍武口中说出，她竟有一种奇妙难辨的复杂感觉。
“堂堂的裴少将军，不该随意拿一个流落天涯的弱女子取笑吧。”
“一个流落天涯的弱女子就可以随意拿我取笑么，”裴绍武针锋相对，收敛笑容。“好吧，言归正传，既然你等待的不可能是朝思暮想的情郎，那么一定是深恶痛绝的仇人了。”
“你的盲目推断似乎没有凭据吧。”帕夏眼光闪烁，惴惴不安。
“还需要凭据吗？”裴绍武说，“在我的印象里，你是个感情强烈爱憎分明的女人，同伴沉冤未雪，岂肯善罢甘休，况且上次分手的时候，你还曾信誓旦旦表示过报仇的决心。”