漫天的洪水过后，县城变成了死城。
浮尸堵得道路都通不了车，身边尽是女人和孩童的哭声。
原本体格高壮的少年瘦得只剩一把骨头，家中人一个都寻不着了，只好随着逃难的人群往扬州城走。
饥饿，瘟疫。
几百人的队伍，走到扬州时，只活下来十几个人。
少年没有路引，进不了城，终日坐在城门外的墙下，双目无神望着天空，只等哪一天死去的家人来接他。
那天好像是个晴天，过往的香客舍了他几个馒头，他吃饱了肚子，坐在城门外瞪着眼看着过往的行人。
有一辆装饰华丽的马车在城门前停下，那辆马车实在太漂亮了，他忍不住一直盯着。
马车的窗帘被一只小小的手掀开，一个梳着小辫的小女孩伸了脑袋出来，一双宝石似的大眼睛四下张望，然后停在了他的身上。
好漂亮的小女孩啊，就像画里的仙童似的。
“小姐……？”四喜喃喃了一声，醒了过来。
身体沉重得像是被绑了石头，各处的伤口隐隐作疼。四喜闭上眼睛调节了一下呼吸，然后撑手坐起来，颤巍巍地磨蹭着下了床，将衣服草草地穿上，便往外走。
上一次离开房间的时候被小厮上来问话的印象太深刻了，四喜绝不能在这间姑爷的起居室里过夜。
屋外天空黑蒙蒙的，也不知道是几更天，四喜不想现在回去打搅到同房的家丁们，便就着朦胧的月光往当日遇见季啸时的那个僻静的圆林走去。
后院的这一片园林极大，荷园只占了其中一小部分，由于偏僻，平日里别说主人家，便是下人们也甚少过来。四喜腿脚发软，强撑着进了林子便支撑不住，随便找了个草地躺了下来。
天空中星光稀少，只有一轮残缺的明月挂在半空。
四喜盯着那月亮看了一阵，爬起身来跪下，磕了三个头，举起右手，以略嫌含糊却十分坚定的语气一字一句地念道：“黄天在上，后土在下；我陈四喜发誓：有我命在一天，便要护陈玉儿太平一天，有违此誓，天地诛之。”
15
四喜鼻青脸肿地出现在西园时再一次把周管事唬得不行，以四喜的体格和拳脚上的功夫，这柳府里面能将他揍成这样的人屈指可数，当即把四喜拉到房中问道：“你是不是得罪了偏院的王先生？”
四喜哭笑不得，又不便明说，支吾了半天，含糊地道：“正房做事摔了东西，给老爷罚了。”周管事恍然大悟，看他面目浮肿，精神萎靡，便劝他好好休息，下午再上工。四喜本也累极，谢过了周管事后，提了水到房中，待其他家丁上工后关了门洗澡，否则他那身上的伤痕若给人看了真不知如何解释。
睡到中午起来，四喜虽精神仍不若往日，但总归是好了一些，挽了袖子便去做事，下人们见他脸上挂着伤，便没敢让他代做；四喜前后忙了一个时辰，忙完了份内事后，便到后院园林中去打了几趟拳，出了身汗，胸中闷气也解了些；一看离荷园近，便欲去寻那季啸。谁料推开荷园院门，却见王子元与季啸坐在院子里，当下又惊又喜道：“王大哥？”
王子元见了四喜，嘿嘿一笑，挥手让他坐过去，搂了他的肩问：“四喜兄弟怎知我搬到这院来了？”四喜笑答：“我原不知哥哥住到这来了，本是来寻季兄讨酒喝的。”季啸见这俩人坐到一块，倒像是牛熊一家，心里直乐，指了桌面上的酒道：“要喝便自取。”四喜也不作态，倒了便饮；俗话说穷文富武，王子元本也是大富人家的子弟，不喜读书，便送了去学武，进过朝廷的讲武学堂，也有军阶在身；只是生性耿直，不欲曲中取道，不肯奉承上官，便做了个散阶记名官，也没有俸禄，凭家底厚实，人又交游甚广，是以过得逍遥快活。季啸本就是人中龙凤，虽擅权谋机变，本性也是极为刚正；此二人皆不是凡品，并不以四喜身份低微轻视之，反喜他诚恳忠实、胸怀坦荡，也不妄自菲薄；三人相谈甚欢，直到了晚饭时分，四喜才拱手告别。
季啸是个善于观察之人，早看出四喜身上伤痕异样；亲自送了四喜出门，避开了王子元后，一把握住四喜手臂低声道：“四喜，可是有什么为难之事？”四喜胸中一暖，坦然一笑，道：“有是有的，不过不打紧，不是什么大事。”季啸见他神情坚定，目光坦诚，便也不多说什么，只拍了拍四喜厚实的背部，四喜冲他一拱手，迈开大步离去。季啸望他背影，微摇了摇头。
却说别院，二夫人忽然被休，房中的下人也尽数被分到各院，侧室另三位夫人皆心惊，老实了许多；陈玉儿听下人说了此事，当即忧虑道：“怎会如此？宫姐姐昨日还与我同去用膳，我见她并无不妥啊？”下人喜盈盈地回她：“走了还不好么？咱们这院可没少吃她的苦头，这叫报应。”陈玉儿听了，皱着眉头连连摇头，她终是善良之人，见到他人吃苦，总是于心不忍。
到晚上家宴之时，柳晋笑眯眯的与她说，已跟岳丈相谈过了，将她大哥陈启明的月钱提高了一成，但却不交由他手，而是送到陈启明的正妻处；陈玉儿素知大嫂的厉害，想起大哥未来的窘迫样，不由得笑了好一阵。
饭后柳晋兴冲冲的回正房，那陈四喜早就被传唤了过来，待在他房中；柳晋心底正盘算着如何收拾他，谁料进门后便被一盆凉水兜头浇了下来，柳府老夫人由几个老妇陪了，正横眉怒目等在大堂中，见了他便劈头盖脸一阵责骂；原来老夫人得知宫氏被休，又听闻柳晋已经月余未进几个侧室房中，便赶了过来，呵斥他不应为了偏爱正室冷落别房，命令他今日起到几房侧室处轮流过夜，务必要为柳家传宗接代多做努力，柳晋愁眉苦脸的应了，当夜便去了三夫人杨氏屋中。
柳家的老夫人在家中的威信极高，也颇为疼爱柳晋这个过继过来的孙子，柳晋连娶了三房扬州城知名的妓女也都由得他，便是那不见首不见尾到最后无影无踪消失的六房季氏，也都不过问。只是如今柳晋年近二十四，尚无一男半女，老人家自然心焦，柳晋也不敢违背她意，只让做好硬熬一夜苦头准备的四喜大大高兴了一回，当即乘乱溜回了西园。
虽然老夫人出场让几位侧室重新得宠，但宫氏前车之鉴在前，她们也不敢再做出格之事，兰苑的日子便好过了许多。几日来四喜一得闲下来便往荷园走，那王子元也诚心诚意地好好指导了他一番；只是季啸便时常不见人影，他现在已是柳府中地位仅次于卫夫的门卿，柳晋愈忙碌，他便也不得闲，不是在正房中与奸滑商人对阵，就是到扬州城周边各地去查勘。
柳晋将私卖俘虏的生意转出去后，大大地亏损了一笔；然而他连心疼的时间也没有，因八月只剩下十来天，到了九月，北方便开始冷了，正是党项人需要过冬衣物的时候；他干的买卖，说好听了走私，说难听了是资敌卖国，一切都必须在台面下进行，购进的大批私物皆是从各地广揽而来，不能引起外界注意，自然成本上需求便高，又要喂饱沿途一路的各处拦路虎；虽是暴利生意，实也极为劳心费神。
这日正房中戒备严密，客厅外十丈内清了场不许任何人接近，柳晋柳文卿与卫夫卫纯和、季啸季文秀、孙良孙文宾、谢国安谢敬父，主从五人面色凝重，围着圆桌坐了，桌上摆着一张牛皮纸，上面画的赫然是辽国的地图！
谢国安指了图中处，道：“去年我等只行到这一处，过了这条路便是南院大王萧烩之境，此界森严，并不许汉人通过。便是辽国的汉人，也不能入其道。”
孙良点了点头，道：“萧烩视汉人如猪狗，走他的路子是万万不行的。”
柳晋看一眼季啸，道：“文秀以为如何？”
季啸面无表情，淡然地道：“我以为，辽中反汉者，非我族类其心必异，不可选。亲汉者，身在辽营自比亲汉，墙头草也，不可与谋，不能选。唯有中立派，可使些功夫。”
谢国安拿了份名单铺开，道：“这些都是辽庭的汉人官员，这几位赐了辽姓的，家中连汉制物件都不使。这几位位高权重，接触不到。这几位则……”
诸人听谢国安介绍了半天，皆尽摇头。以民间之力，所获的情报实在不怎么像样。
柳晋咳了一声，道：“这次的货物，据闻辽庭暗中使了人来接应，想看看我们是真的走私商人，还是本朝的奸细。我意，这是与辽庭接轨的机会。文秀擅机变，又足智多谋，是第一人选。”季啸斜眼看着柳晋，心说这还用你说么？柳晋接着道：“不过文秀书读太多，有些迂腐，唯恐误事，须得有人去给他把关。文宾，敬父，你二人谁愿走这趟？”季啸的斜视变成了怒视。
另三人轻笑出声，谢国安笑道：“公子的意思，是唯恐文秀不够坏，让我们去帮着洒洒坏水吧？”几人哄笑，谢国安又道：“我去年刚走了一趟，较为熟悉，便由我陪文秀去吧。”柳晋点了点头，收敛了调笑，正色道：“若事成，我辈便能扬名海内。你二人此去，切不可心急冒险，即便不成，还能以待来年；我等有的是机会，莫要贪一时急躁，误了大事。”
四喜这几日过得颇惬意，柳晋那一日被老夫人责骂后，便似忘了他一般没有来传唤他，每日做完事情便去荷园与王子元拆招，虽然以他的年纪已经学不了内功，但拳脚也是日益精进；更重要的是，现在他可以见到陈玉儿。
陈玉儿心情颇好，柳晋隔几日便来陪她，也没有了几位侧室的刁难，少女贪玩心性便渐渐显露了出来，先是让四喜帮她在园中假设了几处秋千，然后又玩性大发，做了男装打扮乘了轿子去逛街市，并让四喜做陪；游逛了两个时辰回来，四喜高兴得嘴巴都合不拢；而柳晋则忙到四脚朝天，有时连家宴都回不来吃，夜里又被老夫人派来的眼线盯着到妻妾的房中过夜，当真是苦不堪言。
到了八月末，便是老夫?