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待到一更敲过，小伍子驾马车回来，车一停从车上跳下兴高采烈的小柯子跟小梅子，陶福扒著车窗伸脖子往里看：“小少爷呢？”
“小少爷他嫁……”小伍子一踩小柯子的脚，疼得後者急吸气。
“小少爷累了，就睡在戚官爷那边了，有戚官爷的姑妈在呢。”小伍子答道。
陶福将信将疑，却也没说什麽，只是骂他们出门去怎麽不向他告假，结果被小梅子一句“少爷不让说哩”堵住了口。於是唠唠叨叨中，一众四散，各回各院，一宿无话。
翌日陶福自是差人去陶一彩，将陶献玉留宿小歇水巷的事一一上秉。陶秀珠听了，心想秦汉秋不日南下，献玉耐不住寂寞实属正常，也就随了献玉胡闹去，她马上要去会会新来的土地爷林世卿，没工夫去管陶献玉在哪里睡觉，跟谁睡觉。
当日傍晚掌灯之前，陶秀珠和陶寿的轿子抵达乐春轩。戚大海步行跟随，待二人下轿，并肩踏入楼内。其时乐春轩内宾客未满，外边大堂尚有空座。里面火盆灯笼铜烛台，重帷珠帘雕花檐，是个个周到，处处工巧。再向里行去，东西手各有数个雅座，大的用九折屏风，小的用五折屏风相隔开。
乐春轩的掌柜乐富丁识得陶秀珠，也识得那个老不隆冬的陶寿，更加识得一身便袍，刚到余怀县不久的江都府捕快戚大海。他站在丁字柜台後，一个尖秃脑袋从右至左看觑片刻，翻了翻柜台上的格目，叫住个在大堂里东游西走的茶博士，附耳几句。那茶博士一点头，主动赶到陶秀珠一行身边，打躬道：“陶小姐，林老板已经订下了西首第三间雅座，他现在还没到，三位请先去喝盅香茶。”
陶秀珠问他：“林老板说过几时到的？”
“这个小的不知。”说著茶博士便走在前头，领三人去西边的雅座。到了地方，又倒了三杯新沏的香片，唯唯退了出去。
三人各挑座头坐下。戚大海不是个坐得住的人，呷了一大口茶後就觉得闷，起身推开北边的槛窗。原来外面是一个四方天井庭院，後头小楼连苑，低檐重帘，竟是另有洞天。楼阁几处花灯闪烁，笑语暗飞，戚大海鼻子里嗅著院子里梅树晚桂的香气，不禁啧啧称奇。
“戚官爷好奇了？嘿嘿，後面可是本县有名的风月场，这里的乐掌柜前边酒楼，後边花楼，两楼交相辉映，各有千秋。”陶寿慢条斯理道。
陶秀珠瞥他一眼：“今儿你倒有情致说风赏月！”
陶寿摇摇头：“我是临阵豁出去，假装不在意。话说那林老板绝不好相与，余怀这里就我们的陶一彩一家死梗著脖子了，今晚他怕是志在必得。”
戚大海听了嚷嚷道：“陶老爹这是涨他人志气呢！铺子毕竟还在陶家名下，咱们咬定了不卖他便是！”
陶秀珠微微一笑。
陶寿道：“我就怕他手上拿捏咱们的什麽把柄……”
陶秀珠蹙眉。咱们的把柄？什麽把柄呢？她自己是没有的，除非手下的夥计，宅子里的仆役，还有──对了，她那个成日要找相公的弟弟，以及──陶秀珠眼皮一跳，那个现成的大把柄秦汉秋！
她立刻看向戚大海，戚大海却仿佛没明白过来，“咱们有什麽把柄？除非他凭空捏造。”
陶秀珠暗想：幸亏秦汉秋马上就离开余怀了，否则林世卿拿这事闹将起来，确是难以应对。
陶寿察言观色，觉得小姐似乎在担心些什麽，莫非他刚才那句说对了？
三人一时各怀心思，那边绣绒帘幕外已经响起了脚步声。陶秀珠侧耳，一急一缓一端凝，三个人？
帘子一分，乐富丁窄额宽腮的老脸出现了。
“林老板，陶小姐他们正在等您。来来来，我给您沏茶。”
乐富丁侧身让开，一个白面颀长身形的男人微笑而入。陶秀珠目光囫囵一扫，貌似不经意，却将人打量个周全。灰羊毛长袍罩身，紫貂厚皮帽遮首，毡绒皂靴，手上一枚翠玉扳指。眼睛珠色浅淡，明明脸作微笑，目光却没有丝毫笑意，颔下一撮修剪得体的山羊胡须拂拂缓缓。
陶寿心道：这便是大名鼎鼎的林老板了──据说刚过而立之年？
戚大海注意到的却是立在门首，并不入内的第三个人。那是个精壮汉子，虽不如自家身量宽阔，却是肩背浑圆，肱股紧凑，入冬天气里著一身单布轻装，目不斜视地站在那里。
戚大海暗道：练家子啊──这姓林的想打架来？
林世卿进门时目光一溜，把屋里的人瞬间看进眼里，做的比陶秀珠还要不动声色。他在陶秀珠对面的座头坐下後，乐富丁小心问道：“林老板，酒菜现在上吗？”
林世卿看向其他三人：“三位什麽意见？”
二陶尚未开口，戚大海就抢道：“上菜上菜！等的肚子都瘪了！”
乐富丁转向林世卿，他还是要等林老板的话。
“那就上吧！”乐富丁得令，颠颠而去，帷帘合起，将那武夫挡在外面。林世卿目光看向戚大海：“这位好生面善，没猜错的话莫不是衙门里的缉捕？”
戚大海大咧咧道：“正是！”
林世卿转向陶秀珠：“陶掌柜，今日我是想商谈贵宝号陶一彩的事，这位官爷他……”
陶秀珠裁口道：“戚大海是陶一彩未来的姑爷，铺子的半个掌柜，理应在座。”
一句话把戚大海听得喜上眉梢，现今有外人在场，跟之前两人密约不可同日而语，秀珠妹子此言一出，自是驷马难追了。
陶寿揣摩著大小姐的心思，不做言语。那边林世卿多打量了戚大海几眼，笑道：“既是如此，当然无妨。”
随後接道：“关於陶一彩，我也不拐弯抹角。我想以白银三百两接收你们的宝号及铺子，之後每年你们可按百中之二抽利收头。不知陶掌柜意下如何？”
陶寿心道：若是单单典去铺子，这价钱倒也公道，不过连陶一彩的号头也给他……
陶秀珠抿茶不答。她支著眼皮看觑林世卿，肚中兜兜转转，忽生一念：如果能跟这姓林的攀上亲……陶一彩不仅得保，且依仗林家的荫庇，从此可财源广进，高枕无忧，何须往那小歇水巷里老鼠一般的钻，且招来秦汉秋这个祸福难料的扎手货？
可是──她看看戚大海，又看看林世卿，看看戚大海一眼望到底的虎目，再看看林世卿一眼望不到底的鱼珠。叹了口气，觉得还是虎目算了。固然这双虎目里没什麽东西，固然小歇水巷还有一只别扭的老母虎要侍候好了，固然那边还有个把自家弟弟哄去当了娘子的杀人犯，固然她很可能要卷铺盖离乡到别处碰碰运气，这所有的一切加起来，还是要好过那双鱼眼睛薄凉冷清的注视。
陶秀珠抿茶抿了很久了，所有人都在等她回应，但不是所有人都感到著急。林世卿就不著急，他慢悠悠静悄悄地将陶秀珠从头到脚细细看了一遍，一如陶秀珠从头到脚打量他。他对陶秀珠的判词是：不是那种情感充沛的女人，有些姿色，也有点能干，但也不过是一个小县城的姿色和能干罢了。而她还打算在我手下走上几个回合呢！──多有趣！
林世卿好整以暇，耐心啜饮茶水。陶秀珠到底得给个话，不同意他有不同意的对策，同意嘛自然舍却一番手脚了。
陶寿知道陶秀珠会怎样回答，所以也不著急，最後在一室沈默中居然鉴赏起旁边屏风上画的春冰寒梅图来。
戚大海是比较心急的一个，他自己心宽口快惯了，就觉得此刻的氛围颇为蹊跷，秀珠妹子这是做什麽呢？要拒绝说呀，拼命喝茶干嘛？又不是多好喝的东西……