此时众人正在一艘画舫之上，舫上正是赫赫有名的“淳祐三君子”：杜范、徐元杰、刘汉弼，杜范身后一位年轻人正独坐窗边饮茶，正是周志重。那日周志重夜探相府，史嵩之震怒，次日上朝奏本请皇帝下令驱逐境内全真道教、搜捕周志重。杜范极力相争，理宗皇帝素知二人不和，心中厌倦了此等争执，也无心分辨是非，下旨散朝，此事便不了了之。
周志重没想到自己险些连累师门，心惊之余，对杜范大是感激，便在杜府多留了数日，与之谈道论文。不日北方义军粮饷再度凑齐，由聋哑头陀聚集一批江南好手北运，此番却是不容有失，周志重原打算亲自北行，顺便也想见识一下那宗室赵爵爷的气度，然临行前一日府中却来了刺客。幸好杜范正在周志重客房内手谈一局，令刺客扑了个空，回头找寻来时为周志重所擒。
不用审问也知定是那史嵩之所为，只是那二人全身上下除了所带兵刃，并无一样史府物事，没有证据自然无法上殿参奏。那史嵩之狂妄自大，总以为自己在朝堂上一手遮天，初始并未将杜范等看在眼中，此时势危方才想到刺杀之策，却偏偏提前了一日，倒也真是时也命也。
周志重虽然不熟悉此段宋史，但他却可以看出，这杜范真是栋梁之臣，百中无一，此等人绝对不能就此断送在史嵩之手里，是以留了下来。果然接连三晚，刺客分批来袭，一拨武功高似一拨。来者纷杂，自塞北至江南、海外至西域，史氏的银两笼络的高手之广令人咂舌，只是周志重始终并未看见宁玛番僧及江南四友等人，想必是他等身份明显，史嵩之不愿被人抓住把柄，并未派遣。因地处官衙密集地带，史嵩之倒也不敢多派人手，每次缠斗盏茶时分不得手便立时撤走。当日在史府中见到的萨班却始终未曾出现，这令周志重百思不得其解，若是萨班出手，再加上两个高手从旁协助，只怕周志重便难护得杜范周全了。
这月余来，一众官员、太学生不断上书弹劾，史嵩之迫于巨大压力，也已两次以父亲病危为由，上书辞官，皆被皇帝留中不发。朝上两派官员争吵不休，理宗头痛不堪，近半月以来罢朝不上，任众人如何请求皆是不见。
既然无法在宫中见到皇上，众人自然要另想办法。那皇帝常爱泛舟西湖，聆听歌女妙音，若能知晓其行踪，自可想法相见。如今宫内正一道为尊，圣上每次出行皆带着两名供奉，周志重身怀张可大所赠玉印，便在城中寻了处道观出示，请其与宫中正一教徒互通消息，透露皇帝行踪，这日便得到消息皇帝午后乘船浏览西湖，杜徐刘三人一合计，便要前去请旨。
此时西湖一角方圆里许已是一空，皇帝出行，附近渔民、歌舫皆被禁军驱赶净尽，四下戒备森严。官船行至龙舟边，早有禁卫接应，杜徐刘三人得以上舟，周志重却被拒之门外。周志重自是知晓皇帝之面却也不是什么人都可见得的，他虽也想见识一下这南宋帝的颜容，此时无缘，也不强求，便自行在船上等候。
过得盏茶时分，那侍卫统领却又下得舟来，此次脸色与上次那付公事公办、拒人于千里之外的样子可不同，满是谄媚阿谀之色，原来是皇上召见周志重，他自是不敢得罪皇上的“贵客”。周志重心中奇怪，也不与那侍卫计较，遂整了整衣冠，上得舟去。
那理宗皇帝面相清瘦、龙目顾盼神飞，倒有一番帝王之相，只是眼角的鱼尾纹、发鬓的缕缕斑白，均显示了掌管一个大帝国的艰辛。左右几名大臣在座，右侧史嵩之赫然在列，想是圣眷未衰，早陪侍在侧，身边还有几名史党大臣。看来适才诸人刚刚吵过一架，此时还有剑拔弩张之势。理宗皇帝显是很头疼，此时传召周志重想必也是岔开话题罢。
见到周志重大步行来，皇帝目中一亮。周志重虽其貌不扬，然其多读道书，武功又达返璞归真之境，此时望去隐隐有出尘之态，令人顿生好感。周志重揖身长礼道：“山野草民参见圣上。”
古人见君必行跪礼，见周志重并未下跪，史嵩之目光一凝，正欲发作，皇帝却已微笑道：“免礼赐座。”语声虽略低沉，显得有些中气不足，但清和柔缓，自有为君者的魅力。周志重昂起头来，见皇帝身侧一道士随坐一旁，年岁约在二十至三十之间，面容清秀，目似朗星，正对他微微点头。
周志重看那道士目光温润，似是内功不弱，心知定是正一道道士，亦是点头还礼。理宗笑道：“一氓今日可是遇见同道中人了，这可是与你们齐名的道派，你二人倒可亲近亲近。”原来这张一氓乃是龙虎山天师张可大的子侄，刚刚下山历练，暂时是皇上的贴身护卫。
周志重总觉得此人好似在何处听过他的名字，急切间却想不起来，见张一氓举杯相敬，忙回杯见礼。正一道素来不禁嫁娶荤腥，道人与常人无异，张一氓笑道：“小道接家伯飞鸽传书，信中伯父对周兄称道不已，今日得见，果是人中龙凤。”仰头将手中酒一饮而尽。理宗笑道：“江山代有才人出，今日二位年轻俊杰在此，朕都觉得自己已经老了呢。”
“皇上春秋鼎盛，何谈老字？将来乘御六合，一统宇内，还有很多事情等着皇上去做，皇上还很年轻呐。”一侧史嵩之乘机送上如潮谀辞。杜范反口讥讽道：“史相爷好象忘了，你一力主张议和，今日割让川北，明日撤兵淮南，祖宗的基业一天天在缩小，何来乘御六合、一统宇内？你如此欺瞒圣上，居心何在？”史嵩之面色红白有加，半晌发作不得。
周志重听杜范言辞锋利，丝毫不给史嵩之面子，方知此时两大阵营已经撕破脸皮，正面相抗了。两下官员议论四起，眼看就要演变成一场唇枪舌战，理宗皇帝见势不妙，忙插口道：“今日西湖赏景，不谈国事，众位爱卿且歇。”他有意为史嵩之化解窘境，道：“史爱卿，你说要介绍奇人给朕认识，不知安在？”
史嵩之躬身道：“圣上，此人乃是西域佛宗领袖，佛法精深，臣曾受过其密教金刚灌顶，明心见性，果是不凡。”理宗道：“哦？是么？唤他上来罢。”史嵩之应道：“此人已在船头等候召见，臣这就唤他过来。”
此语一出，众人皆是不满，众臣来时皆被阻于龙舟之外，非召见不得上船，而史嵩之竟将一番僧私自带上龙舟，显是跋扈已极。理宗面上也是微微一滞，旋即微笑道：“传召罢。”
须臾，一黄衣僧人大步而来，合十行礼道：“小僧藏土萨迦班智达，见过皇上。”不待理宗答话，杜范倏地立起身来，厉声道：“而乃蒙古国师，怎可得见天颜？史嵩之，你私通敌国，该当何罪？”萨班的名字周志重曾向杜范提过，是以立起责问。
萨班微笑回道：“这位是杜大人罢，我虽是蒙古国师，但也是个方外之人，国师于我不过一袭虚名。何况蒙古虽与大宋屡有战事，此时却是互通使节言和交好，怎可算是敌国？大人此言差矣。”蒙古此时大汗未立，内乱不休，对南战争暂止，已遣使议和，萨班学识渊博，出口成章，此时娓娓道来，无懈可击，众人竟是反驳不得。
周志重见他聊聊数语便抢得了上风，顾不上自己草民身份，道：“大师似乎忘了襄阳大战中大肆屠杀宋人，为蒙古出力甚巨，这国师之位如何算是虚名？”
理宗见寥寥数语，众人争端又起，忙道：“大师远来是客，各位不必再起争持，听史爱卿言大师佛法精通，可否为朕讲解一二？”
藏土萨迦派主题思想为“道果法”，与中土禅宗思想相近，均以《楞伽经》为经典，主张“明心见性，见性成佛”，认为“除心以外，别无佛可得，即使可得亦难融于心，总之，不识自性即众生，识得自性即是佛”。萨班在藏土开坛讲经无数，此时言来张弛有度，间或穿插佛经故事，讲来娓娓动听，一时间在场两派官员之间剑拔弩张之势竟是不知不觉中消去。萨班博览群书，言谈之间，将正一道与全真道的教义也包纳进去，圆转下萨迦教义竟与二道融洽共存，不起冲突，更是加深了皇帝接受的基础。周志重与张一氓面面相觑，心中实感此人舌灿莲花，若要在辩论中击败对方，只怕颇为不易。
这一讲持续了一个多时辰，却好似不知不觉而过，理宗赞道：“大师高谈，朕深为佩服，史爱卿举荐有功啊。”史嵩之顾盼神飞，颇为得意，众人心中破口大骂。史嵩之顺势进言道：“陛下，大伙听经许久，想必也都累了，昨日西湖之上刚到一艘画舫，舫中人歌舞颇佳，前所未有，臣已将一干人等唤来，请陛下赏析。”理宗笑道：“好啊，史爱卿所荐，必为不凡，宣上来罢。”
片刻，乐声扬起，两名女子轻轻旋出，长长的水袖拖地，忽的手臂轻挥，变幻灵动，摇曳多姿，琵琶演奏了