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男孩依言接过，抿起嘴巴试了试味，扑闪着眼，说：“甜的！”
“就如你念出的教谕一样打动我心，谢谢你。”她朝男孩微笑，“到席上去喝些清凉的果露解解渴吧。”
男孩便由他的母亲领着，行了告退礼，在他们离去后，身旁女官俯近来与她轻道：“那孩子是司库大人的老来子，司库大人家的儿子多年以前不幸死在库什叛乱中，两陛□恤司库大人，恩允他府上妾出的儿子顶了头生子的名号……”
她边听着女官的低语，目送那母子俩穿过凤仙花丛，赶去向立在花丛后的一位大人行礼致意。男孩竟半点不认生，两只手攀住那位大人的胳膊，亲热地搂着不肯放，而那位大人仅仅敷衍地冲男孩略一颔首，显然，他的全部注意力都在与他对面而立的那位年轻姑娘身上。
远远望去，那姑娘肌肤黝黑，一颦一望，极活泛极水灵，想来一定不会超过十八岁。每见她一扬眼，都似听见甜甜一声“侍卫官大人！”从那对乌溜溜的眸子里飞出来。她的身旁另还伴着一位夫人，大约是她的母亲，神态端庄矜持，陪住两人或说或笑，目光流转，露出久于世故的忖度神情，好似努乌般的狡黠与机敏。
欢宴是贵妇们的猎场，优秀的努乌从来瞧不上鬣狗与胡狼。
“陛下回来了吗？”她问。
“没听见禀报啊，”女官疑道，“奴婢再去问问，七小姐。”
女官这一去，去了许久，筵席间慢慢多出了朝臣们的身影，偶尔回望，花丛边的侍卫官大人与少女已不见了踪影，剩着浅粉红的凤仙花簇兀自盛开；三位闺秀结伴过来向她行礼，献给她一捧湛蓝的矢车菊。她取了一支插入发圈，侍女忙上来为她折去多余的花茎，又顺手为她理了理发绺与垂落两鬓的鹰羽。
便是此时，不远处乍然一声脆响，是谁的指环“叮当”掉在了石板地上，又骨碌碌地沿路滚来？
她推开侍女，寻声找去，思绪中掠过了奇异的预感，找见以前就已明了所寻找的是什么，像是久远以前曾找到过它。一个男孩跑近来，散着满头黑发，他捡起滚落在地的束发金环，蹲在柱边喜滋滋地将那发环擦了又擦，她凝视男孩，若有所思地期待，可紧跟着男孩掉头就跑，眨眼又消失在了柱影间。她愈加迷惘，望住那片空空无人的柱廊，似在重复曾有过的迷惘。
怅怅回转视线，迎面撞见少爷。
“七。”
她跟着一醒，莫名有些晕眩。
“曼赫普瑞少爷。”她应，“刚才我就看见你了，你是先转回东岸的吗？”
“是随陛下一同返回的，陛下与几位将军另有事商议，此刻还在议事厅里。”
他想要陪着她走回葡萄架下，她却在莲束柱后停住了。
“又是在说去迦南的事？”她轻声问。
侍卫官不置可否，“七，”他问，“宫里好玩吗？”
“好多人。”她说，目光掠过庭院里摩肩接踵的贵人，有意无意地，寻见了方才凤仙花丛后言笑晏晏的姑娘，“每天都有不相干的人来来去去的，等我习惯了这热闹以后，也许这里就会变得更好玩些吧。”
“哦，”他恍然道，“所以你让每家都带三两个小鬼进来闹腾，就是为了快些习惯这热闹？”
她扑哧一笑，“搅着您正经说话了么，侍卫官大人？”她笑道，“那可真对不住了。今天过来的孩子，有不少与梅瑞特年岁相仿，我很希望她能借此多结识一些玩伴。”
“你要让她回来？”他意外道，“陛下答应了？”
“应了，”她答，“晚些时候就会派人将她领来。”
“这就放她出来，迟早又会生事。”少爷哼了声，“倒不如就让她在神庙里头继续呆着，让森穆特大人想帮她都找不着北，没准就会因此圆了陛下的心愿，许你踏上至乘之地，人人皆大欢喜。”
“图特摩斯将她禁闭于至乘之地，是为了管教她，并不是为了与大祭司交换‘恩典’之名。”
“既掐中了那位大人软肋，干嘛要浪费机会？”
“连莫叶塔蒙夫人都从北宫里赶来哀求我，我不能漠视她陛下的心意。”
“算了吧，”他不屑道，“那一位陛下连见都懒得见你，你大可不必自作多情替她费心。”
“图特摩斯希望梅瑞特能在禁地内自思自省，我却觉得这只会使她的心思更加狭隘，”她轻声叹道，说起便觉无奈，“天底下有意思的事那么多，那孩子却只顾计较眼前，就该让她远离王宫与神庙，真正到人的世间去看一看才是。”
“你可别指望那小草包一出来就会对你服软，听你说教，这世上她只怵两陛下，对想要的东西单知道横冲直撞去夺取，凡挡路的统统都得变成她脚下的沙砾——她爹是我父亲大人的手下。”
她微微一愣，“少爷你说什么？”
“说你正打量的那位姑娘啊。”
他转过脸冲她笑道，笑得她不由自主退开两步，“噢。”她讪讪应着，“我瞧那位姑娘可真是幸运，能有那样一位母亲亦步亦趋地陪伴着。”
“她的母亲是上库什头领的女儿，她从样貌到头发都随了她娘，听说她家婢女的头发全都被她绞去做了假发，嘴比你甜，心比你狠，你最好别理会她。”
她观望着那对相依而立的母女，听见少爷的话，不免又有些疑惑，只觉得那位夫人看来半点都不似库什地方的长相，却似生着底比斯王族家传的方正下巴。
视线中的少女正亲手执着羽扇，为母亲拂去午后汹汹扑涌的热气，看去仿佛是个乖巧柔顺的女儿，俏丽的脸蛋上浅笑盈盈，难得瞧见女儿会待母亲这般殷勤。
再看那夫人的头面装饰，一色沉实厚重的赤金，若非乘着源自产金地的家风，都中贵妇又有谁敢这般借势嚣张？
便在这时，那位夫人似是觉察了她的观望，朝她站立的方向迅速带过一眼，目光相遇，那绝非善意的一望令她未能免俗地心生怯意。
“我还是头一回见到这位夫人，”她喃喃说，“她从有没到宫里来看过我，也从没像别家夫人那样，入宫时顺道过来与我说几句话，我想，她大概与首辅大人家的夫人一样，是更赞同她陛下给予我的判定的。”
“恐怕她比那一位陛下更加坚定地相信，你就是塞斯送来的邪灵。”
“为什么？”
“‘你抢走了每个人最珍视的宝贝，将我们静如圣湖的日与夜搅得混沌难辨。’”
“我有那么坏吗？”她困惑道，“今天以前从未见过的贵妇，偏要像被我剜了心似的瞪我，好歹让我知道我究竟抢走了什么才对啊？”
在被自己听见以前，她的困惑是真的，说出口时，倏然局促，知道是自己矫情了。
“她们爱怎么瞪你是她们的事，你只管看好自己手里的宝贝。”他漫不经心应道，倾身端详阶边疯长的罗勒，正有只蜜蜂攀附在洁白的穗状花序上，忙忙探过朵朵花蕊。少爷摘了片嫩叶搁在鼻尖上闻了闻，“北地最靠北的香味。”他低声说，“要再来点大绿海似的咸腥，混上泛滥季的泥泞，然后闭上眼，就能假装自己是在北地以北了，对吧？”
她答不上来，当他回头看她，前一刻的局促仍还留在她的脸上，他立刻笑了：“你脸红什么？”
“……天太热了。”
他笑而不语，注视了她片刻，问：“你知道的吧？”
“什么？”
“她为什么要像被你剜了心似的瞪你。”
就因为我是荷露斯神选中的七？
她别过脸，偏问：“为什么？”
“因为你手心里攥着南北两地最聪明最了不起的勇士的心啊！”他哈哈笑道，并不值得这样高兴，倒更像是刻意的讥嘲，她的脸更红了，很轻很轻地驳了句：“那可不一定。”
“是吗？”