此时最为尴尬的便是那群贼人，这一男一女落在他们眼中不啻于打情骂俏，好似完全忘记了他们这一干人的存在，偏生头领的性命又捏在对方手里，让他们进退两难。好容易熬到那女子离开，便有一个扯着破锣嗓子叫道：“这位公子，要如何方能放过我们老大性命，就请划下道儿来罢！我等上刀山下油锅，也是不皱一下眉毛的！”
“哦？”转向这些强盗，薛真的目光又冷了起来，“如果我要你们不再做这个买卖呢？”
“兄弟们也是不得已。”感到剑上传来的压力骤然减轻，那为首的大汉开了腔，“我们都是被除了籍的士兵，也不会什么营生。若说做保镖护院，大户人家对我们放心不下，一般人家又供不起我们，没奈何只得落了这步田地。”
难怪感觉进退有倨，训练不俗，原来是行伍出身。薛真心下释然，两淮战乱频繁，败兵流寇极多，有的聚在一处，便成了大股的山贼水盗，令官府极为头痛；有的散到江湖中去，或入了帮派，或三五成群打家劫舍，也是一乱。
那大汉又道：“穷凶极恶的勾当，兄弟们是万万不做的，今日以为公子是富户家的纨绔子弟，才致冒犯，平日我们对周围的穷人，倒是多有接济。”
这种话薛真自是不会往心里去，从庙堂之上到草莽之中，人人都争着往自己脸上贴金，十有八九都是做伪，说者听者心照不宣而已。
“既然你们是不得已，那现在就有条出路。这次我来扬州，要住上一段日子，正缺少可用的人手……”
薛真前后扫了一眼，看众人都露出思索的表情，续道：“虽说待遇及不上你们现在的所得，但总不至像如今这般惶惶不可终日，既要防备官府，又要担心碰上扎手的点子。如何决断，我不勉强。”说罢还剑入鞘。
沉默了半晌，为首大汉慨叹道：“既有公子饶命在先，又蒙公子不弃在后，我余风自命知恩之人，岂能不报？何况如丧家之犬般的日子，也真是过够了……”说着拜倒在地，“余风愿追随薛公子左右，誓死效命！”
事已至此，其余五人也不再犹豫，齐齐拜倒。
“这真是你们的名字吗？伍大，伍二……那你就叫伍五了？哈哈，好奇怪啊……”文墨孩子心性，从渡口入城这短短一段路，就已经和那五个大汉混的很熟。
余风一直跟在薛真左右，不停回答薛真对扬州情况的询问。他事无巨细，答对如流，不由令薛真刮目相看。
“你这等人才，竟落得个除籍，难道军中竟无人可识么？”
“属下虽粗知诗文，也自诩颇有些智计，可行伍中首重军功。符离一战，公子是知道的，邵宏渊制下，岂有军功可言？能保住脑袋就不错了，这还是魏公张大人上疏自贬，力陈当时情状，才赦了我等小官小卒的性命。不过也是到乾道元年大赦的时候，方真正恢复了自由之身……”
薛真默然无语，隆兴年间的符离之败，距今不过五载，他自是知道的。邵宏渊因妒功而不援李显忠，成为导致溃败的直接原因。可叹邵宏渊仅仅被贬去淮南河北招讨副使，仍领建康府都统制的原职，却苦了下面的官兵。
符离一战，金人击溃的不仅仅是北伐的大军，更击溃了当今圣上恢复故土的雄心壮志，击溃了朝中主战大臣的信心，也击溃了两淮百姓对家园的期待。如今朝野上下几乎都形成了一种认知，就是两淮是根本守不住的，只要金人愿意，随时便可以饮马大江，以往扬州的屡次失陷都是佐证。因此，朝廷不断加大建康、镇江两府的防卫力度，而对扬州，仅仅是下诏修城，还遭到了反对，两淮百姓更是寝食难安，南迁者时常有之。
然而对于江湖帮派和亡命之徒来说，扬州正是最佳的生财之地。这里扼大江与运河两条水道的要冲，交通便利，最是适合走私贩运。虽说盐、茶、酒等，俱是官营，民间私运都是掉脑袋的重罪，至于贩货至北方，更属严禁，但有道是“奇货可居”，越是犯禁的货物，获利越丰，再加上官府对扬州监管不力，是以竟是屡禁不止。
众多江湖人物的聚集，带给扬州的除了因利益冲突、仇杀、以及莫名其妙的偶然争斗导致的治安混乱之外，还有一定程度上的经济恢复。因为人多了，对衣食住行的需求自然增加，这些人中亦不乏一掷千金的豪客，更能吸引那些富于冒险精神的商人行旅。
于是时下的扬州，尽管不可能企及隋唐鼎盛时期的繁华，却也是个市易频繁的所在，自知州莫？以下的大小官员，当然从中捞足了油水，对治下种种情况，也是睁一只眼闭一只眼。
一行人从南门进城，门吏简单盘问了几句，见递上了银子，也就一切畅通无阻。
城中最为繁荣的中街两侧，客栈、酒肆、青楼、商号栉次鳞比，随处可见舞刀持棍的汉子、面带煞气的护卫、妖娆的女子，浓重的江湖气息把整条街都染上了些神秘感。
用文墨的评价来说：“这里虽远不如京城缤纷多姿，却更加令人感到兴奋和刺激。”
街上偏南一点的凤来客栈，规模可算中上，掌柜是个圆滚滚的中年人，人称王胖子。看着面前八人，苦着一张胖脸道：“公子，这花会过几天就要开了，现在真是住的满满的了，实在腾不出房间了啊。”
薛真冷笑道：“你当我不知么？真正的贵客没有提前多日就来的，你们一定还留着上房，以备不时之需……”扔出一块铁牌，“现在我们就是贵客。”
“广运盟？”王胖子脸上的肥肉跳了两下。站在薛真身后的余风等六人听到掌柜的惊呼，眼睛也不禁亮了起来，庆幸方才的明智决断。
“不错，我家公子就是广运盟三少。”文墨骄傲地仰着头。
“三少？”虽然从没听说广运盟还有个三当家，但凤来客栈乃是扬州地头蛇维扬道场的产业，掌柜岂会不识代表广运盟最高等级的竹字铁牌？广运盟有竹兰菊梅四个等级的腰牌，使用极为严格，一般没有任务在身的帮众是没有资格携带的，以防滥用广运盟的名义招摇行事。有权永久携带铁牌的，只有竹字和兰字的寥寥数人而已。
王胖子拿出一本簿子，装模作样地道：“按规矩上房的客人都要登记，敢问公子高姓大名？”
“薛真。”知道对方定是要迅速上报此事，薛真爽快地说出名字，这正是他选择凤来客栈的用意，来扬州既然不是游山玩水的，就总要和当地的门派接触上才行。
不过由于花会在即，空出来的房间只有两间，薛真自住一间，另一间便让文墨和余风同住，伍大五人由王胖子负责安排到了邻近的一家小客栈里。
“少爷。”待薛真命余风出去寻找合适的宅子后，文墨迫不及待地说出了自己的担心，“余风他们六个人可以信任么？”
“江湖中知道薛家还有我这个三少的人极少，会对我不利的人恐怕就只有我那两位义兄了。”薛真又露出他那招牌式的冷笑，“我一路细细查问，余风六人的确在扬州已经好几年了，莫说那时两位义兄还不会有对付我的念头，就算有，他们当时尚未接管广运盟，也没有在这么远的地方安插人手的能力。”
这一路行来，文墨还是第一次听薛真提起他两位义兄。文墨年龄不大，却是聪明剔透，细一思索，便觉得此来扬州不是那么简单。“那少爷来扬州，是大当家有意安排的了？”
“哼，广运盟要拓展生意，为什么非要派我这个刚出师一个月的楞小子？他会不知我在临安时‘风月公子’的名声？不怕我把生意搞砸了吗？说什么要历练，扬州这么深的水，‘十大名剑’之一的陈小楼都差点淹死，会是适合我历练的好地方么？”
两年前“潭玉剑”陈小楼在扬州的一家青楼得罪了人，遭人下毒后斩去右臂，从此自“十大名剑”除名，成为轰动武林的大事。文墨却不服气地撇嘴道：“想那陈小楼也是有勇无谋，徒具虚名之辈，哪里及得上少爷呢？”
“不可有这种想法。”薛真肃然道，“江湖有云，人的名儿，树的影儿，陈小楼的名声，也是多少次出生入死才赚来的。并非是他不济，只是扬州实是险恶之地啊！”
看文墨点头受教，薛真又道：“如今各门派年轻子弟，大都十七八岁便崭露头角，而师父却直到我二十三岁才让我出师，就是怕我年轻气盛，不懂江湖多风波的道理。不过，若是风波躲不过，那就只有将它摆平，既然来了扬州，我便要借此机会培养起自己的实力，收服余风等人，只是第一步罢了。”
“少爷可是已有了计划？”
“还没有。”薛真换了一副表情，憧憬地道，“那女子也是往入城的方向走的，我在想怎么找到她，一睹真容……”
“不愧是风月公子……”
方才余风对薛真言道，那女子原本是想出手援救薛真?