千叶恍然地点了点头：“哦，是山下先生……下午好。”
知道对方是山下羽之后，她开始有些紧张起来。因为她不知道山下羽的那位朋友到底愿不愿意把那幅《家园》卖给她。当然，倘若很贵的话，她也是买不起的……不过，她这时还是会在心里自己安慰自己：就算对方不肯把《家园》卖给她，至少也会愿意把那个地方的所在告诉她……因此，她相信，从山下羽那里，她绝不至于会一无所得。
“千叶小姐，非常抱歉，我之所以一直没有联络你，是因为，我也是到了今天，才总算和澈……也就是我那位朋友联络上了。之前，我想他一定是躲在澳大利亚的什么原始森林里了，因此，我总也打不通他的电话……”山下羽笑了笑，“我把你的事告诉了他之后，他说，那幅作品里的风景，就在我们北海道，具体一点说，也就是在上川乡下的一个很偏僻的地方，你可以去那里找找看……还有，那幅作品，他也同意给你了。”
“太好了！”千叶不由有些喜出望外。她顿了一下，“山下先生，要多少钱呢？”
“不要钱。澈说，难得你这么喜欢那幅作品……所以，他决定送给你。”
千叶有些迟疑地说：“这……这怎么可以？”
“有什么不可以的……”山下羽沉默了片刻，又莫明其妙地笑了。千叶这时突然想，在她有幸遇到的同龄人之中，他肯定是最爱笑的那一个……在她的记忆里，恐怕也只有少年时代的上原阳一堪可比肩；而一般人过了二十岁，脸上自然的笑容总是不可避免地越来越少，但山下羽绝对是个例外。很显然，笑对于他来说，已经成了一种很平常的生活状态，就好像一天之中，我们总会要举手、投足、转身、走路，因此，当然也要笑……
事实上，有很多人，在一天之中，是可以一次也不笑的，就好像上天欠了他很多钱，当然，也可能是因为，在生活的重压之下，他或许已经忘了该怎样笑，哪怕笑容是人类所有的表情之中，最能温暖别人的那一种……千叶不由想，莫非是因为札幌这里的风土得天独厚，所以，才得以养育出这么与众不同的都市人？在此之前，她的确从来没有遇到过比山下羽更为开朗的成年人。
她听到山下羽继续说，“千叶小姐，因为你这么喜欢《家园》，又这么信任我这个陌生人，所以，有一件事，我觉得我应该告诉你……其实之前，澈，也就是我那位朋友，曾经因为《家园》和我打过一个赌。他说，如今的人，大都虚荣浮夸，绝对没有人会喜欢那么简单的风景。当时，我听了很不服气，觉得他简直是一竿子把全天下的人都打死了，因此，就决定和他打赌。澈那时对我说，在摄影展上，倘若有人会站在《家园》前超过两分钟，他就算输了，而且，我向他要什么赌注都可以。”
“我在那里埋伏了好几天，老实说，的确一直都没有遇到《家园》的真正知音，就在准备向澈认输的时候，你终于出现了……这么多年来，我是好不容易才终于有机会赢了澈一次，所以，千叶小姐，你简直可以说是我的大恩人。与促成我的一生幸福相比，说服澈把《家园》让给你这件事，根本就不值一提……再说了，他留着《家园》干什么？等老了的时候慢慢欣赏吗？我倒是觉得，会有人真心喜欢《家园》，他该躲起来偷笑才对。”
千叶没想到还有这么一回事，她居然无意中闯入一对好朋友的一个赌局里了……但对于山下羽刚才何以会说“促成我的一生幸福”这样的话，她还是百思不得其解，或者说，她实在是无法理解，为何山下羽在赢得了赌局的同时，也获得了一生的幸福……不过，也正是因为山下羽和他那位朋友的这个赌约，令千叶很自然地想到了四月二十四日那天，她和岩田守、长谷川以及中野雪他们三个人定的那个六年之约，因此，她心里不由一阵温暖：“总之，非常感谢。山下先生，也请替我谢谢您的那位朋友。”
“好啊，没问题。”——
那天晚上，千叶一直都很兴奋，后来，她终于忍不住打了个电话给这时仍在伯明翰的竹田修：“修，你知道吗？我终于打听到我房间里的那幅油画的风景在哪里了。”
“是吗？在哪里呢？”竹田修问。
“就在北海道上川的一个很偏僻的乡下。”
“这样啊……看来那个时候，你猜会在北海道，并没有猜错……”竹田修顿了一下，“树，你是不是打算尽快去那里看看？”
“嗯。有空我就会去。”千叶这时叹了口气，“修，可惜这个夏假你还是不能回来……要不然，我们就可以一起去了。”
“抱歉，树，我真的……没办法回去。”竹田修说。这个时候，美纪随时都可能会生孩子，因此，他当然不可能可以离开……他不由想，在他读大一那年的夏假，倘若他和千叶的北海道之旅能够成行的话，他和千叶的这一生，会不会就有可能在那一刻拐弯，转到他曾经希望的路上去呢？当然，对于现在的他来说，即便是这样的假设，也已经绝不容许……或者说，人生可能就是这样，你错过了一时，也就错过了一世。
“对了，树，你是从哪里打听来的？”
千叶微微一笑：“上周六下午，我无意之中去看了一个风光摄影展，刚好看到了一幅和那幅油画里的风景一模一样的作品……于是就问了那里的一个工作人员，刚巧，那幅作品的作者就是他的好朋友。”
“这样啊……”竹田修点了点头。他沉默了片刻，“对了，树，你现在还好吧？”
“很好啊。――修，你呢？”
“我也很好。”竹田修心想，不管好还是坏，总之，他就快做爸爸了……虽然说，对于自己这么年轻就升级为父亲，他并没有太充足的心理准备，但话说回来，在人长长的一生之中，又怎么可能可以对于每一个重要的阶段过渡，都事先做好充足的心理准备？倘若都是在经过了深思熟虑之后才敢迈出脚步的话，一生能走多远，恐怕也是个疑问。
当然，将来回首这一刻，也许会非常后悔，但至少现在不会，真的不会……痛苦和后悔，根本就是两回事。他甚至于觉得，当他走到再也回不了头的地方，他就真的脱胎换骨了，终于从一个男孩彻底变成了男人：知道自己这一生应该放弃什么，可以得到什么，然后才会真正懂得自己这一生可以失去什么，应该珍惜什么……也唯有如此，才能继续前行——
周六下午，千叶又一次来到了展览中心。她到的时候，山下羽已经在大门外等着了，在他身后的墙上，靠放着一个长方形的包装盒。看尺寸，应该就是那幅《家园》。千叶走到他面前，笑着说：“山下先生。”
“千叶小姐，请拿好。”山下羽笑着拿起了那个包装盒递给了她。
千叶接过，郑重地朝他鞠了个躬：“真是太谢谢您了。”
“你不用谢我，这又不是我的……要谢就谢澈吧。”山下羽笑着说。
“请问，你那位朋友现在回来了吗？”千叶认真地看着他，“我的确是应该当面谢谢他。”
山下羽微笑着摇了摇头：“他啊，现在还钻在澳大利亚的什么原始森林里乐不思蜀呢……因此，近期之内，根本就没有回来的打算。”
“那么，就只好麻烦山下先生替我谢谢他了。――真的是非常感谢。”
“如果他知道，这么欣赏他的作品的人，是一个这么可爱的女生，一定会比谁都高兴……当然，他就是高兴，你肯定也看不出来。――他就是那样的人。”山下羽说完，笑了起来。
千叶一时不由有些窘迫。山下羽看来文质彬彬，不知为什么，却好像特别喜欢拿他那位好朋友开玩笑……她这时不免会想，或许，他那位朋友真的是个非常古怪的人也不一定，否则，山下羽也不会这样说他。――当然，这和她也没什么关系就是了。
“总之，非常感谢……那么，山下先生，我先走了。”
千叶抱着那幅《家园》正要离开，突然听到山下羽在身后说：“千叶小姐，你真的不打算打开来看看？或许，里面根本就不是你想要的东西……那怎么办？”
听了他的话，千叶不由一怔，当下回过身去，看着他：“怎么会呢？我相信，山下先生应该不至于会和我开这样的玩笑。”
“是吗？”山下羽看着她，突然笑了，“或许吧。”他似乎想到了什么，“对了，千叶小姐，上次我在电话里说，你促成了我的一生幸福……你可别理解错了。我是想，札幌这么小，如果你不是来这里旅游的话，应该不至于会在一两天内就离开，也就是说，将来的某一天，我们很有可能还会在街上的某个地方相遇，如果那个时候，我是和澈走在一起，你可别以为我们俩是……因而对我们另眼相看……其实，我是澈的准妹夫，就这么简单。――千叶小姐，你现在应该明白，我那时为什么会那样说了吧？”
千叶愕然地?