可是关于自己的秘密，自己的顾虑，却无法告诉小莲，朱蕊只能缓缓地摇了摇头，说：“头上的伤刚好，站久了有些头晕。我也累了，早点睡吧。”
“好。我去舀些水来，姑娘洗了就寝吧。”
次日，朱蕊刚吃过早饭，就有个面生的小丫头进来传话，“月茹姐姐叫奴才带姑娘过去一下，说福晋有话吩咐。”
朱蕊心中一惊，来府里已经大半个月了，这还是第一次要去拜见四贝勒爷的福晋乌喇纳拉氏。朱蕊记得她是内大臣费扬古之女，康熙三十一年，被康熙指婚给胤禛为嫡福晋，史料记载她为人温和恭敬，很得雍正喜爱。
为表郑重，朱蕊特意换上了准备在应选当日所穿戴的衣物。收拾妥当之后，便随小丫鬟匆匆前往。
这是朱蕊第一次在白天踏出她所居住的小院，因为嬷嬷说她是应选之身，又借宿在府里，不应和外界过多接触，尤其忌讳近男子，所以朱蕊也仅是在闷极时，才会在夜里偷偷地溜出来透口气，但是活动范围也仅限于在荷花池的垂花门内。
出了垂花门，有一条青石甬道直通前院。甬道尽头是一扇小门，平日里方便住在后院的下人们进出。进了小门，两边是抄手游廊，雕梁画栋，甚是好看。穿过游廊，又见一道拱门，进入之后发现是一个小巧别致的花园，山石林立，绿柳垂丝，到处是枝繁叶茂、花团锦簇，一派生机盎然。过了花园，来到东南角的池塘边，只见穿山游廊上坐着几个穿红着绿的丫头，一见她们来了，便迎了上去说：“姑娘可算了，刚刚福晋还在和嬷嬷念叨着，怎么还没到呢？”这时，原先给朱蕊引路的小丫头行了躬身礼后，就退下了，她那样的身份是不准进入主子的院落。
朱蕊在几个丫鬟的带领下，出了寻芳门，又走过一条青石甬道，这才来到主子们居住的上房院落。朱蕊被领到了东北角的一个院中，只见正房厢庑游廊皆造型别致，小丫鬟们示意朱蕊走到单檐歇山顶的正房前等候，其中一个丫鬟轻轻地扣了扣门檐，低声说：“禀福晋，耿姑娘到了。”
片刻，门帘一挑，从里面走出了一个身穿藕色锦衫的姑娘，身形高挑，鹅蛋脸，眼珠灵动，有股动人气韵；把子头上戴着两只绢纱做的并蒂海棠花，别着一只赤银雕花镶珍珠的发簪，约莫二十三四上下的年纪，看起来甚是大方稳重。此人上下仔细打量了一下朱蕊，方笑着说道：“姑娘可来了，福晋请你进屋说话呢。”
朱蕊连忙躬身行礼，藕衫女子连忙过来搀扶，说道：“姑娘万莫如此，你我都是一样的人，不分高低的。快随我进去吧，别让福晋等久了。”正说着，两旁的小丫鬟急忙将门帘高高挑起。
在藕衫女子的搀扶下，朱蕊进了上房。刚一进屋，顿觉香气扑鼻，迎面墙上挂着岁寒三友的壁挂，靠墙设一黑漆嵌螺钿翘头案，案上陈设钟表和一对粉彩珐琅花瓶。案前有一紫檀圆桌，铺着藕粉色的缠枝莲纹锦缎桌罩，上面放置着一个鎏金雕莲花的碧玉香炉，一缕青烟正从香炉里袅袅升起。
藕衫女子领着朱蕊直径走向东暖阁，进了八角紫檀雕花落地罩。只见室内东面为一通炕，上靠墙置十二扇玳瑁炕屏，屏心雕十二月花卉图。屏前为炕几，两侧为炕案，炕前同样放置着一个鎏金雕莲花碧玉的香炉。耿雯杨的姑姑半坐在挨炕的，一溜三张椅子的最次一张上。
一名锦衣华服的女子坐在炕西边的红缎靠背坐褥上，拿着一本书仔细地看着，似有多半本未读。此女想必就是福晋乌喇纳拉氏。藕衫女子示意朱蕊先跪下，自己缓步走到乌喇纳拉氏身边，柔声地说：“主子，耿姑娘来了。”
半响，未见乌喇纳拉氏有任何反应，依旧认真地翻看着手里的书。屋里一时间静极了，只能依稀地听到暖阁外的自鸣钟在滴答作响。
朱蕊跪了半刻，只觉得膝盖酸麻，有丝丝凉气直往身体里钻，她哀求地看向自己的姑姑。耿嬷嬷先看了看福晋，又向朱蕊示意继续跪着，不要做声。而藕衫女子自请示完后，便兀自立在乌喇纳拉氏，也不再做声，仿佛一切都与她无关。
朱蕊无奈，只得继续跪着，也借机仔细端详着乌喇纳拉氏，此女生得一团福相，圆脸盘，朗若星辰的大眼，肌肤**，神态甚是闲逸，年龄约在二十四五岁的样子。乌黑溜光的发丝，梳成了两把头，上面簪着珊瑚水晶串成的珠花，把子头两端插着赤金红宝的压鬓簪，左边把子头的顶端还别着一只彩蝶双飞金缧丝发簪，垂着三串珍珠流苏，每串珠又均匀分成三层，每层之间都用红珊瑚珠间隔开，串珠底层用红宝石作坠角。身上穿的是月红色的苏绣海棠花纹氅衣，氅衣在两侧腋下的开裾顶端都有绣边盘饰的如意云头，在衣边和袖端则装饰多重各色华美滚边。整体看起来华美大方，却无丝毫奢华骄躁的感觉。
直到乌喇纳拉氏将手中的书看完，她才抬起头来，看见跪在地上的朱蕊，眼中晃过一丝惊恐，转瞬即逝。“哎呀，我光顾着看书了，都不知妹妹来了，累得妹妹跪了这半日，真是该罚，该罚。”乌喇纳拉氏边说着，边示意身边的藕衫女子去扶朱蕊，“月茹，还不快把妹妹扶起来。你也是，妹妹都来了，怎么也不提醒我一下，由着我一味地看书，怠慢了妹妹不是？”
名唤月茹的藕衫女子快走几步，要去扶朱蕊。
一瞬间，朱蕊瞥见嬷嬷在向她使眼色，连忙跪好，“奴才耿雯杨，给嫡福晋请安，嫡福晋万福金安。”
“客气什么，咱们原是自己人，哪来得那些虚礼。月茹，还不快把妹妹扶起来。”待看到嬷嬷的脸色有所缓和，朱蕊才敢借着月茹的搀扶站了起来，但也是垂首弓身，不敢直视。
“妹妹生得好标致，这样的花容月貌，一朝入宫得见天颜，必得万岁爷的宠爱，他日为嫔为妃，也是指日可待的事。耿嬷嬷，你好福气啊。”
听到福晋的这一席话，耿嬷嬷连忙站起身来，连拉着耿雯杨一起跪下，说道：“奴才不敢当，不敢当。奴才是主子的奴才，一定以主子的吩咐马首是瞻。断不敢有半点非分之想。”
“看您说的，您是贝勒爷的乳母，若在寻常人家，我还得喊您一声‘妈妈’呢。咱们原就是一家子不是？”乌喇纳拉氏由月茹搀扶着起身，缓步走了过来，刚想弯身去扶耿嬷嬷。
可嬷嬷哪敢让她扶，连忙一骨碌地爬了起来，连声说：“不敢，不敢。”
乌喇纳拉氏又走到了朱蕊跟前，“妹妹快起来吧，让我好好看看。”朱蕊也连忙起身。今天她穿戴的是家里为了她这次应选特意置办的，原本打算明年甄选时再穿，平日里都收在柜子里，不曾上身。因乌喇纳拉氏召见，才特意拿了出来。
朱蕊梳得是一字头，在中间一排插了三朵淡紫色的绒花，发髻左端别了一只鎏金雕石榴花的发簪，衣服是簇新的，粉紫色绣兰桂齐芳的缎面上衣，下衬水绿色长裙，越发显得面若桃花，眉眼如画。
乌喇纳拉氏细细地看了朱蕊半天，柔声说道：“真好看，妹妹此等容貌，莫说是旁人，连我这个福晋都醉了。”她拿起蜀锦的手绢掩在嘴边，轻笑道：“这样的美人儿，得需好东西才能配得啊，不然岂不辜负了。月茹，去把前儿，皇额娘赏的那匹苏绣拿来，还有我那年入王府时带来的那只珍珠点翠簪拿过来，我要当给妹妹的见面礼。”
“福晋，这可使不得啊，使不得。”耿嬷嬷连忙跪下，并阻止月茹去取东西。朱蕊也跟着跪下，直说：“奴才不敢，奴才断不敢授此大礼，折杀奴才了，请福晋见谅。”
乌喇纳拉氏见此情景不由得叹了口气，说道：“罢了，贝勒爷一向治家严谨，嬷嬷能如此谦卑，我心里很是安慰，也不枉我如此倚重您啊。”略略沉吟，接着说：“这样吧，月茹，去把前儿我阿玛从青海带回来的珍珠耳坠拿来。我见妹妹一身已经很好，独缺一副耳环，若戴上这个，岂不锦上添花？妹妹也不要推辞了，再辞就驳了姐姐的面子了。时候也不早了，贝勒爷刚刚随驾从热河回来，估摸着也该快回府了，姐姐我也就不虚留你了。”
朱蕊无奈，只得拿了耳坠，谢过福晋，由小丫鬟领着回了自己的小院。
第四章 初见几位阿哥
待朱蕊和耿嬷嬷离去，乌喇纳拉氏坐在炕上发呆。只听屋外一阵小跑，接着门外有小丫鬟禀报：“禀福晋，贝勒爷回来了，已经进府了，正往您这走呢，请您赶紧准备