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一人独坐，低头编排轮回；二目半垂，权且左睁右闭；
三餐不食，遍享世间牲供；四肢乏力，掌管诸般大事；
五脏俱废，襟怀苍生水火；六亲少认，细辨黎民疾苦；
七情勿惑，常念百姓恩怨；八面威风，雄镇万方妖魔；
久坐圣台，纵难移步出户；十成泥塑，也作神明天赐。
说完，沛玉喜滋滋地问道：“愚兄这半段如何？可还要唱戏？”
叶芸听他诗中暗含褒意，与自己所作截然相反，颇不服气，当即说道：“诗是不错，只是还欠周全，我还有半段正好替你补上。”
“哦，芸弟即请念来听听，让我也长长学问。”沛玉感兴趣道。
叶芸不假思索，脱口而出：
一人独坐，低头编排轮回；巅倒是非。
二目半垂，权且左睁右闭；糊里糊涂。
三餐不食，遍享世间牲供；暴殄天物。
四肢乏力，掌管诸般大事；鱼目混珠。
五脏俱废，襟怀苍生水火；装腔作势。
六亲少认，细辨黎民疾苦；自诩高明。
七情勿惑，常念百姓恩怨；虚情假意。
八面威风，雄镇万方妖魔；狐假虎威。
久坐圣台，纵难移步出户；死皮赖脸。
十成泥塑，也作神明天赐；肿脸充胖。
叶芸诵完略一迟钝，道：“这首诗的题目嘛，就叫做——”说到这里，他却忽然闭上嘴不再说下去。
沛玉以为他一时想不出以何作题，有心要看他笑话，遂等了片刻，待见他只是眼波流转，左顾右盼，并不象在动脑筋，才忍不住问道：“芸弟，莫非还藏着玄机？”
叶芸皱眉摇了摇头：“这句话不太好说。”
沛玉诧异地问：“芸弟为何这般说话？”
叶芸答道：“说来有嫌刻薄。”
“但说无妨。”沛玉道。
叶芸又道：“这一句还不太好听。”
沛玉怀疑道：“这又是为何道理？”
叶芸摊摊手：“听了有嫌不雅。”
沛玉笑笑：“你尽管说来，此话只你知我知，若真不好说不好听，说了听了就忘了，也不会碍着别人，若好说好听，正可让人分享。”
叶芸看看他，神秘地说：“那你过来些。”
沛玉依言俯耳过去，叶芸才凑在他耳边轻轻说道：“你听着，这题目对城隍颇大不恭，我也只是说笑而已，切不可当真记在心上。”
沛玉真有点受不了他的娘娘腔了，忍不住催促：“你就快说吧，我都急死了。”
叶芸这才一字一顿地轻声说道：“百、无、一、用。”
沛玉听了一愣，这四字毫无文采，况且原话应该是“百无一用是书生”，此处用来作题形容城隍却是不妥，叶芸怎会以此作题。叶芸这时已忍不住笑出声来，沛玉这才恍然大悟，叶芸实是指桑骂槐，借机捉弄于他。
沛玉一伸手扯住他耳朵，低叫起来：“好啊，原来你早就编好了这些词来骂我。亏我平日对你千般好，你都当成了驴肝肺。”
“哎呀，快放开我，疼死我了。”叶芸叫着，挣脱他的手，扭过脸去。
“谁让你骂我？”沛玉故意板下脸问道。
叶芸却已生起气来不理他，沛玉想转到他面前逗他说话，可他也跟着转身，就是不肯照面。
沛玉还想再转，叶芸却急了，一跺脚，穿过城隍边上的窄缝，径往船停方向跑去。沛玉真有些糊涂了，只得撇下罗氏兄弟紧跟其后。但是任他千哄万骗，叶芸就是不肯理他。
到了傍晚放龙船的时候，寺后河岸边密密麻麻地停满了船，家家船上张灯结彩，河中央还有一条官船在不断放下一盏盏莲花灯。整条河面上灯火璀璨、竹乐喧哗，甚是热闹。寺中的空地上则搭了个戏台，各家戏班走马灯似的轮流登台亮相。
好词好曲好嗓子，好说好唱好身段，好笛好乐好排场，叶家颂梅堂确非寻常戏班可比，一段精彩绝伦的《长生殿*贵妃醉酒》把几个草台班的光彩全压了下去，与擅演《牡丹亭》的红船曲家和以《桃花扇》见长的吴县祝家班从十几个戏班中脱颖而出，公推为明天的台主。
第二天，保圣寺里更加热闹，你方唱罢我登场，三套班子轮番搬演各自的拿手剧目，唯恐一时不够卖力，被别家争了头挑。
这天前来观戏的除了本地名绅和周围戏迷，竟还吸引了苏州知府郑衡，一时惊动了地方上的大小官吏也来捧场助兴，但见台上锣鼓喧天，台下群情激昂，盛况空前热烈。
三家戏班三分天下，从早到晚厮杀得难解难分。三家纷纷拿出了自己压箱底的拿手绝活，亮出了自己的看家本领，还要想方设法抢唱别家的拿手戏，个个都要出尽风头。这却难倒了祝家班，祝家不比曲家闯荡江湖见多识广，竟连连被曲家抢占机先，当曲小姐唱出《琴挑》后，祝家来不及重新组织戏班，竟落到无戏可唱的地步，只得穿戴着全套行头，在场上干瞪眼。知府郑衡皱起眉头，挥了挥手，场下立刻嘘声一片，祝家班灰溜溜地下台去了。
比赛更加精彩起来，曲家一段《风筝误*惊丑》，叶家一出《如是观*刺字》，曲家一折《比目鱼*巧会》，叶家回之以《琥珀匙*山盟》，好戏连台，难分伯仲。
眼见叶家取出杨贵妃的头饰，曲家料定叶家准备唱《长生殿*密誓》，便先唱了这出。不料颂梅堂却唱起了《琼花劫》，这是一出新戏，极为引人注目，沛玉又是以《新水令》起笛，奏出了不同凡响的高音，先是一出《下凡》一出《称帝》，后是一出《贬姝》一出《情恨》，直把所有观众的心都牵了过去。
郑衡一捋山羊须，大声道喝：“好！”
知府一开口，不咎给曲家判了死刑，大小官吏立刻同声应和，市井百姓哄哄然纷纷喝采，不必多说，叶家颂梅堂已是独占鳌头。
郑衡特地召见了叶芸和沛玉，对他两人倍加称赞，并赏了一顶金灿灿的凤冠。叶芸捧过凤冠，只觉沉甸甸的竟是纯金打造，引得围观诸人一阵嘘叹，无不惊诧知府大人钟情昆剧、出手豪爽，反倒冷落了力拨头筹的叶家班。
只有红船的曲老夫子始终关注叶家，见众官绅纷纷拥向知府，才上前对二人说道：“叶公子、叶先生，老朽有个不情之请，望两位海涵。”
沛玉此行只是笛师身份，伪托姓叶，以字为名而称皓君，是以曲老夫子称之为叶先生。叶芸是班主，更因茧园显贵，虽年纪比沛玉看上去要小许多，仍颇得人尊重，老夫子故以花甲高龄仍称之为公子。
“老夫子有话尽管吩咐，在下无有敢违。”沛玉素知叶芸不爱与人结交，代他作答。
老夫子颇为诧异笛师竟敢逾越班主擅自作主应答，但见叶芸并不反对，也就说道：“老朽欲请二位去红船一叙，望叶班主赏脸光顾。”
老夫子此话本是点明了要叶芸应答，却不料还是沛玉说道：“在下兄弟正求之不得，老夫子请。”
老夫子虽惊讶沛玉越俎代庖，但见叶芸毫无异议，遂道了声：“甚好。”领两人向红船去。