叶芸本不想去红船，可沛玉答应在先，他也不好反对，只得随着他们去了，远远的便可见到船头站着一位浑身艳红的姑娘。
太仓红船早已退隐江湖，此次复出必有惊人之技，故此沛玉早想领教领教，但只在昨天方始得以一见，如今能够亲临，他不免有些心情激动，这差不多要算内河能见的最大的船了。此船长十丈许，宽近三丈，高也逾二丈，建造精美远胜于大户人家的亭台楼阁画舫水榭。
“两位请。”船头的姑娘微一挫身，啾声婉转。
“这是小女，名唤小玉，以后还望两位大力提携。”老夫子道。
小玉虽不及宝囡貌美，却身材高挑，伫立船头更显风姿绰约。沛玉忙答道：“彼此彼此。”
“多谢两位赐教，里面请。”小玉兰指拂风，向里道。
沛玉东张西望，待见舱中站着一个有些面熟的粗壮汉子，心中便没来由地觉得有些胆怯，忙借话避开他道：“对不起，我能不能先参观一下红船？”
小玉微微一笑，暗想叶家乐师怎的如此少见多怪，说道：“好啊，我领你们看看。”
“再好不过了。”沛玉兴奋地说道。
小玉向前一步，介绍道：“这是娇红亭，右书枉辜负星前誓设，左写空冷落神前香热，为《泣舟》名句。”
叶芸暗自冷笑，那曲小玉怕是当沛玉不识字呢，她又怎知沛玉乃昆山才子，怎不知此出。
沛玉摇摇头，暗想此联不适，颇不吉利，恐于曲家运道有碍。
小玉向里一间，迟疑一下才说道：“这是桃红阁，宴客饮茶的地方，两边楹联俗不可耐，反正你不懂，说给你听也没意思。”
沛玉细看两边，是竹上梅梢共夜漏，垆头春暖酿新醪。取自林以宁《小桃红》《忆外》，原是闺思之作，怪道小玉不肯念。与船头亭不同，两边均是格子窗，门也是格子，与后进则用珠帘隔开。
小玉领他进入第三间，说道：“这间就叫绣红居，船中属此间最大，诗云长安名利倦天涯，孤雁南来倍思家。你可知是谁作的？”
沛玉微笑，故意摇摇头。小玉不由得叹息道：“唉，说与你也不知道，你在叶家衣食丰足，不思进取，哪里知道在外面挣碗饱饭有多难。”
小玉随即又领沛玉往后看了分列上中下三层的戏房、居室、杂间，每间也有名称，然后再登上船尾平台，这才注意到此船特别之处，一般来说船顶总要错落有致以求美观，偏红船除了娇红亭和船尾的梅红楼略高外，其余地方则是一整片平台，梅红楼两边还分写着‘糯腔’‘雅韵’字样。沛玉不由得笑了，原来这船顶也可以做戏台的。
小玉介绍完红船，便领沛玉由边侧的竖梯下到船舷，返回船头。沛玉见叶芸还站在那儿，赶紧陪笑道：“对不起，我实在是第一次看到红船，一时忘情，走了神。”
叶芸又气又恨，狠狠地掐了他一把，恼道：“你不如跟人家到太仓去好了。”
“芸弟你说哪儿去了，我怎能那样做呢。”沛玉说着叹了口气，“唉，只可惜我现在没钱，不然也可以造这么大的船，那样我就可以陪你到处游山玩水了。”
这句话还中听些，叶芸气恼地白了他一眼，沛玉这才咧着嘴去抚刚才痛处。
老夫子见他俩忽儿斗气忽儿和好，颇觉奇怪，但还是装着不知地说道：“红船简陋，怠慢贵客了。”
沛玉忙道：“老夫子过谦了，曲家红船姑苏闻名，那才真令人羡煞。”
老夫子笑笑：“这都是身外物，比不得你二位内功修为令人羡慕。”
小玉微笑道：“叶家颂梅堂果然名不虚传，我小玉输得心服口服，他日再有机会必定向二位讨教一番。”
“小姐高捧了，在下除了吹笛百无一是，哪敢与小姐比试。”沛玉自谦道。
老夫子微笑笑捺住小玉，说道：“小女没见过世面，不会说话，只学了一招半式便来班门弄斧。太仓地处僻野，比不上昆山规矩多，老朽才带了她出来闯荡，还望两位莫怪。先生适才登高详察，若有教诲还请直陈利弊。”
小玉听老夫子口中对沛玉甚是谦恭，不觉诧异地多看了他一眼。叶芸气量狭小，先前见沛玉对她殷勤便存了股无名火，再见她拿眼角瞟他，心中顿生忌恨，益发恼起她那满身艳红来，当下便道：“这位曲姑娘技艺精湛，哪敢指教。”
小玉没想到他不开口则已，一开口就满含怨火，比不上沛玉温和随便，她也毫不相让：“哪儿的话，谁不知道茧园叶家在昆山的财势，班主若是不肯赐教倒也罢了，这吹笛的先生却是疑若天人绝技，他日再到昆山一定请他来曲家班唱几天大戏，还望班主成全。”
小玉这话分明是有意抬举沛玉，叶芸恨得瞪了沛玉一眼，沛玉怕他两人争执，赶紧说道：“多谢老夫子和小姐美意，在下才疏学浅，实难从命。”
“哎，先生此话差矣，老朽一生阅人无数，先生司笛难有其右者。不过这《琼花劫》老朽生平尚未曾闻，不知其曲何来？”老夫子关心地问。
沛玉受夸，不免有些飘飘然，叶芸轻轻扯扯他衣角，眼中示意他回去，他只得一拱手道：“不值一提，在下兄弟告辞了。”
老夫子也不挽留，将两人送下红船。
待两人离船，小玉立刻面露嗔色：“这叶家又怎么了，爹爹如此小心巴结，还怕输得不够？”
“你懂什么？”老夫子瞪她一眼，“还不回舱去。”
“我偏不理他，倒是那年长的先生平和可亲，幸好他不识字，否则见我胡乱涂的那些话岂不让人难为情。爹爹，回头我就把那些东西抹了，免得让人笑话。”
老夫子微笑笑，道：“看都看到了，又抹它作甚？小玉啊，你又听谁说的他不识字？”
小玉头一偏：“爹爹你识不识字？你又何曾听说有识字的笛师呢？那些识字的还不是假装斯文甚或卖文买官去了。”
老夫子摇摇头，叹口气：“唉，怪道你前趋后捧的，我只道你是看上了他，却原来也是一叶障目，只为炫耀自己。”
“爹爹。”小玉嗔道，“他一个半小老头哪在我眼中，不就是个家养艺人嘛，爹爹何必拿自家女儿开心？”
老夫子笑了：“爹爹一生何曾走过眼？他分明是一知书达理的富家俊少，哪会落得做家养艺人。半小老头又怎了？我还会扮英俊小生呢，戏台上的扮相，亏你也信了。”
小玉愣愣，说不出话来，遂回舱去了。
“你没听他自称兄弟？若真是家养艺人，又怎敢与班主称兄道弟。”老夫子继续说道，回头却不见了小玉的影子，只见到曲韵垂手躬立身旁，那便是沛玉怕见的壮汉。
“这人我见过。”曲韵肯定地说道。
老夫子一愣：“他有没有认出你来？”
“他一见我就拖着小姐避开了我，一定是认出我了。”曲韵答道，一边细细回想哪儿见到过他。
老夫子吃惊不浅：“他与你有仇？”
“不象，但看他鬼鬼祟祟的不敢正面看我，肯定不是善类，或者，他曾吃过我的败仗。可是看他文质彬彬的，又哪能够领兵打仗？”曲韵怀疑道，“不然，他就是清廷的鹰犬，我曾抓过他，他上船来，会不会为着那镇国之宝万狮朝圣？”
老夫子疑惑地摇摇头：“这不太可能，天京沦陷已有好几个年头了，那时他最多十来岁，既不能上阵杀敌又不懂军国大事，怎会认识你？再说圣石藏得那么隐密，外人又怎么知道？”
曲韵不解道：“他才十来岁？”
老夫子点点头：“不错，他现在也不会超过二十，我看他只是一个富家顽少，一时贪玩才改换行头，定是不巧象你见过的某个人罢了，不必大惊小怪的。”
“他不过才二十岁？但我肯定见过他，他那眼神、那口气，我绝对忘不了。”曲韵断然说道。
老夫子不由笑了：“兄弟，你在天君陵一晃数年，哪可能见过他？”
曲韵眼睛一亮，猛可问道：“你说他是乔装改扮的？”
“对啊，他那身整束骗骗小孩子还差不多，在老夫面前又怎能遁形？”老夫子自信地说道。
曲韵想了想，一拍大腿：“我说怎么那么面熟呢！我的确是在天君陵见过他，就是因为他我才