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第一章 江湖中的女人
“如果你沿江西行，就一定会看见那座山峰。它不仅是千里江岸无数山峰中最高的一座，也是最美丽的一座。它的样子就好像一位神女正低头痴痴地望着江水。”船夫一边摇橹，一边对荷衣道。
荷衣不由得仰起头，仔细端详：“难道这就是传说中的神女峰？”
船夫点头笑道：“当然是它。我在这江上行了四十年船，看它也不止几千遍了，但总也看不厌。因为每年里的每一天，或者每天的每一个时辰，它的表情都不一样。”
“山也会有表情？”
“你看那山顶上的绿树和红花，岂不是她的发髻？树有荣枯，花有开谢，一年四季她的发髻就会变换。山间的云雾，每个时辰都会从不同的位置漫出来。雨季来临的时候，浓雾从山下就开始了，这岂不是她的裙子？还有山上那两个凹洞，里面满是鹰巢和蝙蝠，却不是神女的双眼是什么？有时你还会看见她在哭泣，因为黑鹰常常会从巢中俯冲下来，远远望去，就像一滴掉下来的眼泪。”
说完这话，仿佛四时美景毕现眼前，渔父低低地哼起了一首渔歌。荷衣心旷神怡地看着他，过了很久，才轻轻地问道：“山的那边是什么？”
“云梦谷。姑娘难道没有听说过‘巫山云梦，神医慕容’？”
“当然听说过，我就是要去那个地方。”
“前面就是神农镇。凡是要去云梦谷的人，都得先到神农镇。”
江枫乍落，细雨如织。
时为正午，岸上人群涌动。她不知不觉地抬起头，看见几粒枯黄透明的海棠，不知从何处荡荡悠悠地飘下来，在风中盘旋了几周，落在自己沾满泥渍的裙子上。
脚下的街道完全陌生，却又如此熟悉。
商肆一望无际，飘着花花绿绿的旗幔。青石板的路面十分宽敞，两旁则是笔直清洁的马道。街巷纵横，闾檐相望，商旅辐凑，酒楼林立。行人装束各异，多是风尘仆仆的外地人，耳边叫卖之声不绝，细听下来，连小贩的口音也各不相同。
一看到这样热闹的一条街，她不由自主地高兴了起来。
——一个人心情居然与街道的热闹与否有关，这实在是一件很稀奇的事。
在荷衣的世界里，街道是她最熟悉的地方。
她茫然地立在码头上，正在想云梦谷该会在哪个方向，却见一个满脸红光的中年人径直地向她走来。中年人穿着一件绣工讲究的宝蓝色长衫，有些矮胖，宽宽的腰带上镶着一排宝玉，看上去很精明，很富态，说话的声音也很和气：
“请问姑娘可姓楚？”
荷衣微微一怔，道：“阁下是？”
蓝衣人很优雅地一揖，款款答道：“在下郭漆园，云梦谷的副总管。赵总管是初九接到姑娘的消息，我们算着姑娘若当天就起程的话，今天或者明天就该到了。幸好神农镇的码头并不多。”
素未谋面就被一眼认出，荷衣有些惊讶：“每天从这里下船的客人那么多，郭先生何以知道我就是你要等的人呢？”
郭漆园淡淡一笑：“下船的人虽多，带着兵器的女子并不多。姑娘手中的这柄鱼鳞紫金剑式样古老，流传颇久，兵器谱中排名第十，在下有幸曾在他人手中见过一次。”
云梦谷的总管果然眼力不俗。荷衣微一欠身，作出钦佩的表情。
郭漆园一拍手，一辆四马并驱的马车不知从何处奔了过来，却正好在两个人的面前骤然而止。马是少有的骏马，且训练有素。郭漆园很客气地替她拉开车门请她上车，然后一弯腰，跟着她坐了进去。
宽敞的车厢内陈设豪华，近乎奢侈。脚下垫着名贵的虎皮，坐垫和靠背松软舒适，用的是清一色的真红樱桃天马绵，上面绘满瑞草云鹤，如意牡丹，均恣意奔放，栩栩如生。角落里还放着几个垫脚的绣墩。而荷衣却穿着一身粗布衣裳，靴子上满是泥泞，身上有一股浓得遮不住的马汗味。
她坐得很泰然，脸上始终含着微笑。
郭漆园递给她一杯茶，缓缓地道：“姑娘从西北赶过来，一路上一定非常劳乏。我们已在停云馆替姑娘备好了的客房，连热水和午饭都已准备妥当，姑娘一到即可沐浴更衣，用罢午饭，还可以好好地睡一个午觉。”
荷衣端起茶杯，喝了一大口，问道：“停云馆？难得我们要去的地方不是云梦谷？”
郭漆园笑着解释：“姑娘一向在北方行走，这大约是第一次到神农镇罢？停云馆是云梦谷接待客人的地方。”
话音刚落，马车已停了下来。推开车门，一座气派的两层院落高高地立在眼前。
郭漆园告诉她自己只负责接待客人，具体的事宜由赵总管负责。
“我什么时候可以见到赵总管？”她连忙问。
“这个么，现在就可以。”
浴桶的水温刚好合适，上面飘着几粒泛着异香的花瓣。对于旅途疲惫的人来说，没有什么比洗一个热水澡更让人解乏的了。换过一套干净的衣裳，吃了几碟精致的小菜，盘算着身上的银两所余无几，尚不知这华贵的客房是何种开销，荷衣不想有片刻的耽搁。她很快便被郭漆园引至一间客厅。在那里，她第一次见到了云梦谷的总管赵谦和。
他看上去五十来岁年纪，身形高瘦，神态严肃，说话倒是很客气：“楚姑娘请用茶。这是新到的鸦山茶，比市面上鸟嘴香要好。姑娘若是喜欢，临走的时候莫忘了带上几盒。我已叫人替姑娘准备好了。”
——吴僧漫说鸦山好，蜀郡休夸鸟嘴香。
两种茶之中的任何一种，市价都是惊人地昂贵，荷衣从未喝过，自然也说不出它们之间有什么区别。只好谢了一声，心中却有些奇怪，不知为何初次见面，赵谦和就提“走”字。
赵谦和接着道：“姑娘此来也是为了那件事，所以我们也就不多寒暄了。说实话，在此之前，这里已陆陆续续地来过十四位高手，是我和几位总管花了几个月的功夫才请到的。可惜谷主一个也不满意。”
荷衣道：“谷主想办的事情一定十分棘手，否则何以如此挑剔。”
赵谦和苦笑：“谷主的脾气谁也摸不透。我们做属下的，也只能是奉命行事。他说不合适自然有他的道理。”
荷衣忍不住又问：“是些什么道理？”
赵谦和沉吟了半晌，摇摇头：“我们也不知道。他只说了‘不合适’三个字，弄得我们向客人解释时大费周章。”
荷衣爽然一笑：“如果他说我也不合适，赵总管就用不着费心了，我直接回去就好。来这里一趟，能品尝到本地的新茶，未尝不是一件乐事。”
听她这么一说，赵谦和的脸上终于露出了笑容：“姑娘能这么想就好极了。——我只是不想令人失望。坦白地说，这件事究竟是什么，连我也不甚清楚。只知道谷主想找一个人替他调查一件事。酬金么，先付三千两，事成之后再付余数。一共是一万两银子。”
荷衣不紧不慢地道：“这消息既已传到江湖，以后来找总管的人会源源不断，贵谷主一定不愁合适的人选。”
赵谦和不置可否地哼了一声，道：“我们只找我们觉得信得过的人，这种人在江湖上并不多。”
“我可不可以现在就去？”
“倘若姑娘还有精神，就请随我入谷。谷主下午正好有空。”
马车在一个崎岖的山道上行了很久，进入大门之后，又走了半个多时辰，才缓缓地停了下来。荷衣定睛一看，已到了一个院落的门口。院门紧闭，上书的“竹梧院”三字。
推门而入，但见院内荷香扑鼻，竹影沁心，鸟声聒碎，林风荡漾。游廊纵横，直与远处大湖边的曲桥水榭相接。举目遥望，那大湖碧波浩荡，似与江河相通，沿岸垂柳拂拂，花影横斜。而山峦隐于大湖两侧，其中又似有数不清的流泉飞瀑，奇石怪涧。景色虽美，却幽静得不见一个人影。
廊上的大理石砖镶着铜边，光可鉴人，一尘不染。两旁坐栏上的扶手均用素绸缠裹。
这院子清雅中暗藏奢华，令人惊叹。
见荷衣举目四顾，一脸的好奇之色，赵谦和微笑：“这里是谷主的居处。院子很大，房间很多，却只住着谷主一个人。平时除了我们几个总管有事可以入禀之外，任何人都不能擅入。谷主原本从不在自己的院子里会客的，昨晚有个棘手的病人，他忙了一个通宵，大约是累了。”
两人沿着游廊走到一个房间的门口，赵谦和停下来道：“姑娘稍候，我先去通报一声。”过了一会儿，他出来道：“楚姑娘，请进。”自己则守在门外，没有跟进去。
那是一间宽敞的书房。门上悬着绛纱珠帘，三面的窗子都半敞着，淡绿色的窗帘在风中微微飘动。墙角处摆着一个四尺来高的锦漆花罇，内插几株不知名姓的紫花。地毯是猩红的，柔软如发，履之无声。靠北墙之处有一个巨大的红木长案，案上整齐堆着几卷书籍纸笺。
书案的后面坐着一个白衣男人。
他看上去十分年轻，只有二十来岁的样子。但他不该穿这种纯白的衣裳，因为他的脸色也是苍白的，好像一直住在山洞里，皮肤从没有被阳光晒过。苍白瘦削的脸上有一双漆黑的眸子。
那是个英俊而矜持的男人，笔直地坐在椅子上，神情冷漠，目光奇特而空洞，看人的时候却含着一种说不出的压力。他明明注视着你，却让你觉得他离你很远。
看见荷衣进来，他没有起身相迎，似乎也不打算向她问候。而这屋子里，也没有一把多余的椅子。