可眼下的永启五年，究竟是不能平静的一年。湘王第一次建言夏苗的的奏本被驳回后，转手于宫廷民间，大造祥瑞。
这日傍晚卓偐去往观天台寻沈佩之，途径明堂时，见院门虚掩，值房中空无一人。只道又是小吏躲懒，未等沈佩之前来交班便跑了。待走进去才发现，堂上留着灯火一盏，隐约有人影晃动。
原来是沈佩之已经到了。他想着走上前，耳边却忽闻环佩叮当之声，堂上那人步伐微动，身形窈窕，缓缓转过身来。
这竟是个女子——卓偐陡然一惊，只见她一袭香色漩涡纹纱绣裙，耳边一对羊脂玉明月珰，艳态逼人，竟令人不敢直视。卓偐并不认识她，但见她穿着打扮，又是行踪悄然如魅，思如转轴之下，已经有了定论。当即俯首道：“仆太常寺卓偐，见过公主殿下！”
琼音公主有几分意外，片刻方笑了一下：“你很聪明啊。”
这话卓偐却不能答，只是再度一稽首。心中转过无数个念头，却依旧不能猜透这位殿下到此所为何事。琼音公主亦不叫他起来，顾自在堂上转了一阵。她好似也没什么目的，不过是东游游西看看，隔了一会儿，方才道：“你将星格取来给我看。”
卓偐只得到值房找出钥匙，开了存放星格的柜子。琼音随手抽了一册，漫不经心地翻看。卓偐低着头，只听“哗啦啦”一阵纸张翻动声响，也不知她究竟都要看些什么，忽地“啪”一声，她合上星格站起来。转身来到门前，回头站住问道：“你知道我今日为什么来吗？”
“仆不敢妄测。”
琼音忽又笑了一下，却什么都没有再说，转身走了出去。
脚步声渐渐消失在门外。卓偐虽还是疑惑至极，却也缓了一口气，上前整理被翻乱的星格。一拿一放之间，其中忽落下一张纸来，他以为是星格掉了页，捡起来一看，才发觉并不是。
竟不知是何时被夹进去的。
纸上画的是一幅五星连珠图，一旁提了八个字“国泰民安，宜开旧制”，笔触锋利，绝非出自琼音这般闺中女子之手。宜开旧制——卓偐不由想到此前闹得沸沸扬扬的恢复夏苗一事，是谁在暗中发纵指使，不言自明。
他微微皱起了眉。
片刻合掌一攥，那张五星连珠被揉成了一团，丢进了字纸篓。他收拾起桌上的星格，按顺序放回到柜中，重新锁好，将钥匙放回值房。再回转时，却忽见堂内影影憧憧，有个人站在纸篓旁，弯腰翻看着什么。
他吃了一惊，以为是琼音公主去而复返。
“卓兄？”那人却忽而站直了。
他这才看清是沈佩之来了，松了一口气，复又疑惑道：“你在找什么？”
“昨儿张校书郎来，给了我两篇文章，不知叫他们收哪里去了……”沈佩之叹了口气，“大约是被小吏作废纸扔了吧。”说完也不再找，上前扯了卓偐，“快走吧。今晚闷热得很，也只有台顶能凉快些了……”
他们两个一道往观天台去。而另一边，琼音则已经漏夜潜出宫去，来到了湘王府。
湘王一见她来，便问道：“办完了？”
“嗯。”琼音叹了口气，“完了是完了 ，只不过时候赶的不好，我瞧今晚太常寺值夜那人，不像是个开窍的。叫他去办，未必能成——”
说着将前后细细描述了一遍，湘王听过后不免一哂，这个叫卓偐的不是不开窍，反倒是太开窍了。
“不妨。”他微微一笑，“且等等看，总有人上钩呢。”
这话是叫他说着了。隔日，太常寺侍召沈佩之上奏皇帝，说夜观天象之间，见有五星连珠，是为吉兆，理应承祖制，沿袭先帝时期的流风遗泽——这自然指的就是恢复夏苗一事了。湘王听说“沈佩之”这三字时，便觉得有些耳熟，脑海中不其然浮现出一双鹰隼一样的眼睛，努力一回想，才记起是当初明章街上那个回头看的年轻人。
原来就是他。前情后序一经串连，竟丝毫不叫人觉着意外。
当年五月，皇帝下旨重开了雱山猎场。
“宋将军也是知天命之年了，”皇帝的心情显然还是不错的。去雱山的路上，甚至说了个不那么庄重的玩笑，“不知将军如今箭法，可还精湛如昔？朕近日新得一员虎将，将军可要当心了，莫输给了年轻人。”
这指的自然是今年镇北巡抚的后起之秀，宁朔将军符止。
宋将军面色微微难看：“回陛下，后生可畏，臣不敢夸口。臣虽三十年苦心孤诣，却也未必敢当精湛二字。”
他自负武艺，向来不肯输于人后，当下虽是推说“不敢”，语气却十分生硬。
符止策马在旁，自然不会去掠其锋芒，见状只作听不懂。皇帝看在眼中，不由笑着瞥了他一眼，半晌说道：“既然如此 ，不如请二位比试一场。就以——”他抬头看了看，随手一指猎场围栏的木梁，“就以扎红缎的那条横梁为靶，如何？”
宋将军听完亦不答话，当即抽出一支箭，弯弓一搭，“嗖”的一声射了出去。箭头正钉在红缎上。
而另一边符止方才慢腾腾搭箭瞄准，许久射出一箭，堪堪挨上了木梁的边缘。
只不过，他们这处距那木梁百步有余，在旁人眼中看来，已都是叹为观止的神技。一时间欢声雷动，皇帝大笑道：“好！——究竟是宋将军技高一筹，朕重重有赏！”
宋将军方才上前领赏谢了恩。一时皇帝又令众臣不必拘束，可自行策马入场游猎。起初，还无人肯动，但渐渐地，就有些年轻的开始按捺不住。后来见到安平县主一介女子，都由湘王领着绝尘而去，众人才纷纷挽弓带箭，策马入山。
“符爱卿，朕倒是以为，你今日该罚——”
符止正抬头环顾四面高山，忽听皇帝说出这样一句，不免大大一愕，转过头来。皇帝虽然口中说“罚”，但面含笑意，眼中光华矍矍。符止这才明白自己方才有意藏拙、输宋将军一筹，此种行径，已尽为皇帝所看穿。
一时无言，许久才低头请罪：“陛下圣明。”
“起来——朕说罚你跪了吗？”皇帝不禁好气又好笑，指着他道，“上马。从现在开始，让朕瞧瞧你的真本事！”
君臣二人并驾齐驱，策马奔入猎场，虽有大批皇家禁军紧随在后，依旧没有消减皇帝的兴致。不多时，听见山林深处传来阵阵虎啸，皇帝双目微亮：“符爱卿，你且随朕去看看……”话音未落，却见一名禁军策马狂奔而来。
到了近前，这人翻身一滚，伏跪于地。高声道：“禀陛下——宋将军为猛虎抓伤，血流不止！湘王殿下为救宋将军亦身负重伤，还请陛下定夺！”
皇帝脸色骤然一变，似急似怒，不知想到了什么，紧紧抓住了手中的长弓。片刻才吩咐停止行猎，即刻将这两人护送回京，延医救治。这时在长安主事的是简王与丞相王缄，名义上是共同监国，但政务基本还是交由丞相府，简王不过是坐镇宫中，实际上什么都不用管。在谆宁殿待了一上午，他都有点烦了，用过午食顾自回了凌虚殿。却连衣都未及换，就听说了湘王被猛虎抓伤送还的消息。
简王自然是吃了一惊。
只得又连忙迎出来，这时肩舆已经被抬进了宫门，里面的湘王似是昏过去了，任几个小内侍如何唤他，都毫无声息。简王起初还疑心自己这位二哥又在自导自演，装神弄鬼，但一掀帘，才发觉坐垫上一滩殷红的血迹，湘王面色惨白，紧紧闭着双眼。简王这才信了是真的，上前伸手去扶。
却不想衣衫浸了血格外黏腻，一下被捉开了半边。露出湘王肩头赫然一道刀口。
简王目光不由一凝。
就在这时，湘王忽然睁开了眼睛，灼灼盯着面前的幼弟。简王回过神?