>门，众说纷纭，莫衷一是。
此事虽然疑点甚多，却又找不出破绽。秦王即位后，对朝中的太子旧部先安抚后镇压，再有不服者一律虐杀，手段极其残忍。一来铲除异己，二来太子下落未明，恐他日为人所用。这其中也有不少人慷慨就义，从容赴死的，周栎不解恨，又株连蔓引，连坐数千人，发文曰：“尔等只知忠君，不知忠国，实乃逆党之流。”
当然，这其中也有太傅李潮生、内阁大学士阮贺、太仆寺卿江棠等少数人才华出众，皇上因为怜才而格外开恩，未下杀手的。这几人屡次辞官不成，也只能暂留朝中。
而今，《孟子》里这么多微言大义，偏偏选了这么消极的一句做考题，想必是出自这些人之手，似褒似贬，是自嘲还是嘲人，也只有他们自己明白了。
陶舟看着这题，揣摩一下出题者的心情，实在有点哭笑不得。没了这二十万两，他也不奢望能凭自己的超常发挥，蟾宫折桂，便下笔胡乱写道：“莫非命也，何为其正？……有虎逐鹿，鹿至悬边，自堕深渊，或葬身虎腹，该当何为？……”就是说鹿被逼到悬崖边上，跳与不跳都是死，那到底哪条路才是命之所归呢？
接下来他又写，佛必然说以身喂虎，普度众生；老庄以为，被虎所食也算是天地轮回；却不知孔孟二圣会做何想？是与虎力搏，虽死无憾？还是宁可投崖，也不能沦为猛虎口中之食？
就这样乱写一气，倒也爽快。陶舟出了考场便径直回了万松会馆，进了房间便歪倒在床上休息。墨竹并不知道陶舟昨晚的壮举，看他回来，便喜滋滋道：“少爷中了进士，也不知道能封个什么官。”
“你这小子，眼里不是官就是财。”正想着怎么将实情告诉他，就看到吴阔冲了进来。
吴阔刚考完便匆匆赶来了，但一看到陶舟，却面露窘色，反而不知如何开口，只是支吾道：“陶公子昨晚上教的那个方子……我到了考场上才明白过来……”
陶舟坐起身，问道：“那你可用了没？”
“我……”
陶舟又道：“考场作弊，确是让人不齿之事；但那些考官以文废武，不也是愚蠢之极。这世上的对错，原就是混沌不清的，你若是拘泥于这些小节，而断送了自己的一番抱负，连我也要为你惋惜了。”
吴阔知道陶舟说这番话，是为了缓解自己对作弊一事的羞愧之心，感激之余，对他的情意在不知不觉间又徒增了许多。只听他豪爽大笑道：“陶公子说的对，我这扭捏的样子倒叫你见笑了。既已考完便不去理它了，走，我今日就带你们去吃京城最有名的金鱼鸭掌。”
墨竹听他们二人对话，入坠云雾，但听到有美食可尝，也就什么都不管了。
原来本朝的京都会考，出题刻印的流程相当严谨，考题不但不容易流出，事情败露后的风险也太大。所以考生一般采取的作弊方法，就是与考官约定将特殊的语句放在固定的位置上。虽然阅卷时会将考生名字封住，但考官只要看到“暗号”，不管三七二十一必然会取。
好在如今文举武举是一同笔试和阅卷，陶舟才想出这招“偷梁换柱”来，将二十万两银子买来的进士名额让给了吴阔。
这边三人优哉悠哉地尝京城名菜，礼部阅卷的地方可闹翻了天。
看到陶舟这张考卷，众考官们几欲晕厥，想不到有人竟然非议圣人之言，还荒谬到用佛道两家来作比较，大多数考官都觉得是儒生之耻，大逆不道。翰林学士季池冬更是力主不取，不但不取，还要呈交礼部，将此生登记留案，使其终生不得参加科考。
唯有内阁大学士阮贺、太常侍卿颜归鸿等几个人力排众议，觉得该考生别有辩才，能另辟蹊径，不落俗臼，想他人所未想之事，实乃国家所需之良才。
两边吵吵嚷嚷，争执不下，终于闹到了皇上那里。
当今圣上周栎，相貌奇伟，五官线条坚毅，气势逼人，不怒而威，长得不像先皇周梁泽，倒有几分像定国的太祖皇帝。
他低头阅览陶舟的那份卷子，耳朵里也没有漏掉下面几个大臣你来我往的争论。待他看完抬起头来，下面的吵闹才嘎然而止。
周栎手扶着考卷，悠然道：“这考生的确大胆，竟敢借佛道二家妄议圣人之言，若将他治罪的话……”听到皇上这么说，力主不取的这边几个立即面露得色。但想不到周栎突然变脸，劈手将卷子掷在他们脸上，怒气冲冲地大声喝道：“若将他治罪的话，那用这句狗屁话当考题的人，岂不是更要大卸八块！”
龙颜大怒，底下马上噤声不语，其中好几位心里暗暗抱怨：“这‘莫非命也，顺受其正。’作为考题，本就不合适。皇上之前没说什么，现在看来是忍不住了，早知道就不拿此事来烦他了。”
龙威之下，只有阮贺凌然不惧，上前俯首道：“要是皇上也觉得这句话是狗屁，那恕臣直言，此次会试可取之人就唯有此生了。”
周栎听了冷笑道：“看来阮卿很是看重这名考生，我倒想问问，若是你的话，斗虎还是投崖呢？”
“臣不斗也不投，愿意以身饲虎。”
“哈哈哈哈，好一个以身饲虎，朕倒想看看，你这肉身，能让老虎吃个几分饱？” 周栎怒极反笑，还好他的隐忍本性，让他在暴怒之下也不会失去理智，不过他也没有耐心来摆平两边的争议，只是朱笔一挥，提个“取”字。又道：“过几日殿上再试，若证明只是个狂妄无能之人，再杀不迟。”
皇上的意思也就是说：两边都别争了，会试就取了此人吧，但接下来的殿试，如果表现不佳的话，就要重重治罪，格杀勿论了。
如此裁决，也算公平，两边人马只好满口皇上英明，谢恩告退去了。
这边，陶舟怎么也想不到自己命悬一线，脖子已经架在刀上。会考过后，他就带着墨竹和吴阔三人在京都内外四处游玩，心里的打算是：待进士放榜，确定吴阔通过文试后便离开京都，回程路上还可以进山去探望一下大哥。
待到放榜那日，陶舟连看都没去看，只是呆在自己房里等吴阔的消息。墨竹已经知道了他家少爷的“善行”，这几日只要一空下来便唠唠叨叨，把陶舟烦的不行。今天更是烦躁不堪，一会儿坐下一会站起，满心担忧道：“少爷，你说我们回家后老爷会不会把我暴打一顿，将我赶出陶府？唉，我真是十万分百万分的后悔跟你来京城……”
“这个倒不会，我保证。”
“真的？！”
“不过会将陶府最丑的丫鬟小翠许配给你。”
“少爷，什么这时候你还开玩笑！”
“哈哈，你不用担心，我不是说了么，回家我会跟爹说我太紧张，忘了在考卷上写暗语了，跟你一点关系也没有。”陶舟笑道。
“可是老爷还是会怪我没有一直提醒你……”墨竹哭丧着脸道。
陶舟无奈，正想着再安慰他几句，忽然轰隆一声，被撞门而入的吴阔吓了一跳。
“中了中了中了……”吴阔激动万分，进来就大喊，同时情不自禁将陶舟抱了个满怀。
“那……太好了，恭喜恭喜。”陶舟被抱的喘不过气来。
“不是不是，”吴阔松开双臂，道：“是你，你中了，二甲第十一名陶舟，我确认了好几遍，绝对不会错！”
“……”
“少爷，想不到，原来你是有真本事的。”沉默半响，墨竹忽然瞪着眼睛道。
接下来，三人一起赶往放榜地点，挤过重重人墙，陶舟终于在红榜上看到了自己的名字，千真万确，是二甲第十一名。