崇临扶住茶碗，佯笑道：「谁那麽大本事能让三哥受屈忍气？」。
「别告诉我你还不知道那寒梅公子中了榜眼！」明明早就授意下去，这次科考决不能录用他，有此结果定是太子和自己对著干了。崇嘉眉间拧成死结。
「我当然知道。」崇临笑道。礼部乃是他所监管，眼皮子底下的事如何不知？「这苏清凌确是个才子。文采横溢，对时弊了然於胸，乃大智之人，本是块状元的材料。」
「他在答卷里大肆贬斥你代父皇写的『督民帖』！」崇嘉咬牙切齿的著意提醒，却只换来六弟莞尔一笑。
「也只是隐有批判。苏榜眼一颗赤子之心，怕还不晓得朝廷和官场是怎样的所在。」想当浊世清流本就幼稚，如同将块白玉投进污浊泥沼，溅不起一丝涟漪。
见六弟不为所动，崇嘉满腔怨愤：「那两首歌谣，指菊为霜的，你总听过吧？」
崇临嘴角漾起抹甜笑：「三哥你总夸我这也好那也好，原是因为你没见过真正冠绝天下的才子。我也很想见见他呢。」
崇嘉不由气绝。他这六弟向来与众不同，生著一副淡如秋菊不食人间烟火的模样，喜怒哀乐不形於色，全不似血气方刚的弱冠青年，倒像是修真无为的古稀老道。
「呵，」不知想到什麽，崇临的脸难以觉察的抽动一下：「但说起惊才绝豔，怕他还比不过那风流虫杜大太医吧？」
那人，纵是千百年江山，也绝无第二。崇临凝视著笼中的翠鸟玉璃，紧握的指节微微泛白。
阶兰宫管事太监柳公公突然求见，传话说太子请两位皇子前往一叙。太子崇宁与他们两兄弟间向来势同水火，私下很少往来。崇嘉正疑惑不解，崇临已换上貂绒织锦外袍，挽住他一起走出东篱宫。
东篱宫虽名东篱，却位处西宫里侧。太子所居的阶兰宫为东宫正东，面积之大，布置之奢华，几乎堪比皇上所居的紫辰宫。
『采菊东篱下，悠然见南山』，『阶兰芳欲尽，池草句谁夸』。故名而知，崇临爱菊，崇宁喜兰。阶兰宫遍植兰花，一年中大半时节兰香四溢，美如画境。兰、竹为君子之好，但太子性情却出了名的阴邪难猜，变幻莫测。
崇宁身为皇长子，时年不过二十有六，也算是翩翩君子人中龙凤。但论相貌才学，他不及六弟崇临；论势力背景，其生母虽贵为皇後，身家却极平常；论圣上爱宠，昭贵妃宠冠六宫，其生育和代养的崇嘉、崇临两兄弟也更得万岁欢心。
人人皆知崇宁并非皇上心中继承大统的首选，但六年前恒帝身染重疾，一度病危，仓促之下不得已纳群臣柬言立长以继後业，其後虽挺过难关，然太子无过不好擅废。如今储君虽立，却根基不稳。皇上圣心难测，朝中势力分野，皇子党争已愈演愈烈。
崇宁善攻心计，册封太子六年间，积极谋划，网罗人才为己所用，如今执掌刑部、吏部、工部，手握生杀、提降之权；崇嘉统领兵部握有兵权，又与监管礼部、户部的崇临相厚，实力上各有千秋。素日两党两派相互敌视少有往来，三兄弟间更是关系微妙，步步为营。
云缎锦靴踏在落雪上，留下深深浅浅的脚印一路蜿蜒，直至阶兰宫前。
「好端端找我们来，难道摆鸿门宴啊。」崇嘉踢著雪，神情活像咽了只死耗子。
「大约是要让我们见个人，照面三分礼，堂堂三皇子可别在人前耍小性子。」崇临轻拍他的手臂，好言安抚。
「知道了。」崇嘉皱眉。
绕过曲廊，行过莲池，来到正殿前。殿内谈笑之声近在耳畔，崇临面上徐徐绽开一抹笑。
苏清凌，苏子桑，寒梅公子……你究竟是何许人物，就让我崇临来会你一会！
见两位弟弟来到，端坐正中的崇宁却不急於相迎，好一会儿才起身。侧座暗红缎衣的年轻公子倒是即刻躬身立於一旁。
环视殿内，满目琳琅的古董摆设更添奇珍，玉翠雕屏，华彩的顶檐似又粉饰过。太子一袭绛紫朱袍，衣上缀了无数宝石、羽毛，真是华丽到极致的俗豔。看得出他今天心情不错。
崇临俯身施礼：「臣弟给大哥请安。」
「大哥。」崇嘉也草草一拱手。
「三弟，六弟，你们可来了。」崇宁亲昵的伸手搀起崇临。
瞥了眼垂首而立的苏清凌，崇临面上笑意盈盈，眼里却没有笑，冷冷的看不出一丝真意。「大哥好快的手脚，刚游完街就把苏榜眼请来了。」
「苏清凌！？」崇嘉火气陡然上冒。
崇宁虽素知六弟聪颖过人，仍不免暗吃一惊。那苏清凌一身装扮穷酸得要死，甫见时连自己都不敢相认，可崇临语气却是毫不存疑的笃定。若他事事都料之机先，那这番安排岂非乏味大半。
「苏清凌拜见三殿下、六殿下。」清越的嗓音掩不住轻颤，没想到这麽快便见到『白玉天家郎』六皇子，想到歌谣中种种不敬，实是罪在不赦。
苏清凌恭敬行礼，话语虽谦但气度不卑。扬首而视的面容秀雅中带著坚毅，少了杜衡的不羁邪魅，也不似崇临有些许病弱的苍白，苏清凌肤色温润如玉，五官柔和的散发出一派清逸之气，双眸明澈如水却也幽深如碧潭，其人其态当真清皎已极。
崇临心中暗赞了几分。这苏清凌在自己面前仍敢正色直视，胆识倒是不浅。
崇宁面上隐隐浮现一丝冷笑，低头呷口茶：「也许两位弟弟尚不知晓，苏榜眼的父亲乃是闵中郡郡尉苏广，算得上名门之後。我正有心邀苏榜眼来我的吏部任职，还未知榜眼大人肯否赏脸呢。」
「果真虎父无犬子，苏榜眼的答卷拜读过了，字字珠玑，益我良多。」崇临神色宁和的笑起。
「不、小人……言辞无状，恐多有唐突之处……」苏清凌紧张得有点语无伦次。
崇临扬眉凝目：「如果苏大人此刻的拘谨是由於『秋菊如霜』，那我只能说声遗憾。今冬已经落雪，正是欣赏傲雪寒梅的好时节哪。」
一瞬间，苏清凌眸子骤然亮起。
咽下喉中冷笑，崇临一脸真诚，看不出丝毫破绽。任你苏清凌才华盖世，也不过是个嫩雏儿，算得什麽？拉拢过来，好处倒是不少。
暗暗咬唇，崇宁意味深长的扫了崇临一眼：「苏榜眼，你和我六弟都是幼时成名的才子。你可知我这六弟八岁曾做过一首诗，有趣之极。」
崇临一惊，那首打油诗乃是母妃尚在，不通世故时所作，讽喻官场，言辞极为轻蔑，对这搏功争名列入三甲的榜眼来说失礼之至。
苏清凌确有十分好奇，俯首一揖：「在下愿洗耳恭听。」
崇临还未及开口制止，太子便朗声道：「书生自古觅封侯，宦海浮沈浪打泥。」正要念下阕，突然一个略带沙哑的磁性嗓音从里间响起。
「举酒一杯空笑望，平沙堤上蚁奔疾。六殿下，臣可有记错？」
崇临愕然的看向只著云白深衣，如瀑长发随意绾系，歪七扭八走进来的人，素来淡雅的面上第一次换了颜色。
杜衡脚步虚浮似是酒意未消，径自走到崇宁身旁坐了。
太子殿下非但不著恼，见他没披外袍，还命柳公公去取了件狐裘来递给杜衡：「外间风冷，你仔细些。」
顺手接过，杜衡也不披，怀抱狐裘，看著对面的崇临低低笑起。
崇嘉正憋了满肚子气没处撒，一见杜衡，顿时像找到了靶子的冷箭：「杜大人，我倒不知太医院如此清闲，大白天就到太子这儿喝酒玩乐，你心中还有差使没有？」
「是我染了风寒身子不适，特叫杜太医前来诊治。」向来持重的太子却立时出言回护，他那面色好得如沐春风，哪有半分病容，自是扯谎包庇。更遑论太子自有主治御医，根本轮不到杜衡诊病开方。
崇临好容易定了心神，略过话头，转而向苏清凌致歉：「幼时无知之作，还望苏榜眼海涵。」
苏清凌并不知三位皇子与杜太医彼此间的纠葛缠绊，听完那首诗早忍笑不已，此时甫一开口便不觉轻笑出声。崇嘉登时恨得差点拍了桌子，却见苏清凌展?