> 生死瞬间，求生便是本能。
皓子四肢发力，使劲蹦上旁边的冰层，两三下便上了岸。只留下江怀绮攀了池中枯荷，在冰水里沉浮。
水冷得刺骨，不时灌进嘴里，冻得舌头发硬。
“救我……”想喊出口的话，似乎远不止这两个字。
没顶的那一刻，透过荡漾的水面，江怀绮最后看到的，是翠绿裙子下的那双玫红绣花鞋，才刚刚踩上池边。
几个气泡上来，池面平静下来。
枯枝败叶，和着碎冰混在水里，池中一片狼藉。
江怀绮的尸身捞起后，被安置在内务府内，待收拾干净了，才敢报知皇太后。
老太太得了消息后，闭了眼凝神片刻，才不顾众人阻拦，拄着龙头杖不急不慢地前来。
一进门，见到人，才止不住老泪长流……
旁人识趣退下，留太后一个人独坐床前，陪着至亲，也是她唯一的侄女。
“但愿你来生，莫入帝王之家……”
老太太临走时，叹口气，哽咽道。
贵妃薨，重敛厚葬，赐谥号，这都是常规流程。为了不惊扰太后，周栎特别吩咐，既要隆重又要克制。谁知道就在一切按部就班操办中，还是横生出枝节来。
一个叫翠珠的侍女出来指证，说事发当天，见到康妃去过景宁宫。
一石激起千层浪，江贵妃之死立刻扑朔迷离起来。
宫里的案子，因为牵扯甚多，向来都是低调处理。但此次太后却是不依不饶，硬逼着周栎查出个分晓来。周栎无奈，只好暂时禁足康妃，把案子交与大理寺审理。
如此一来，愁坏了大理寺少卿袁三宝。
“怎么了？这案子也值得你愁……”
袁三宝面如满月，肤色确实偏黑，呆呆的透出几分憨气来。棠子杉看他鼓着两腮发愁的样子煞是可爱，忍不住凑上去，在他脸边摩挲。
“能不愁么！”袁三宝一转头，碰巧与棠子杉对上嘴，于是顺理成章被亲了一口。两人纠缠半天，袁三宝好不容易推开他，“别闹了，快帮我想想辙。”
“这就难倒你了？要知道连中三元的，可不是我……”
“这案子倒不难查，但皇上不让我提审康妃，连翠珠也只匆匆问了两句，就被带走了。”袁三宝懊恼道。
“你一点没变，还是这么书呆子气。”棠子杉坐到他身边，摇头道，“你没看出皇上这么做，是想让你快快结案，不要牵扯太多么？”
“这案子都没查清，怎么结案？”袁三宝气呼呼道。
“眼下的状况无非是皇上想保康妃，太后不依，你说该怎么判？”
“这要看康妃到底有没有……”
“你先别管那个，案子真相不重要。”棠子杉摆摆手，打断他。
袁三宝皱着眉抬起头来，一脸的不可置信。
“你还是这样不谙世事，所以我才不放心你一个人来朝为官。”说着棠子杉站起来，一把合了案上的宗卷。
袁三宝要去夺，却被棠子杉拦了，放倒在桌子边上下其手，“听我的，明日如此判，虽不是什么万全之策……”
“那万贵妃不是死的不明不白？”袁三宝挣扎道。
“乖，先把案子结了，我再帮你继续查……”棠子杉使出一贯连哄带骗的水磨工夫，袁三宝最后便只得投降。
不日后，江贵妃落水一案匆匆了结，不说康妃有罪，却罚她幽闭，一生不能见人，包括她刚满周岁不久的儿子。季英玉毕竟诞有皇子，亦无确凿证据说她有罪，如此已是重罚，太后也不好继续不依不饶，此事总算告一段落。
袁三宝因为此案子办得干净利落，深得圣意，被周栎钦点了，派去杭州查陶家灭门一案。棠子杉得了消息，立刻告假还乡。他与袁三宝都是苏州人，同科及第。
周栎是何等精明之人，折子递上来，便已猜到十分。他宣了棠子杉，在养心殿里对他耳提面命。
“袁少卿绝顶聪明，就是有几分呆气……”
“你去帮他也好，别出什么乱子，动静要小。有什么消息，快马来报。”
“这事若办成，朕就成全你们两个。你该知道，自己已是驸马人选了吧？”
这番面圣，也算有惊无险。棠子杉没想到皇上这么八卦，对他与袁三宝的事了如指掌……那么他俩换名考试的事，棠子杉牙齿发凉，没敢想下去。
一个月后，大雪初降。
袁三宝与棠子杉渺无音信，京城里却炸出一件大事：康妃的哥哥季无戈带了手下的几百亲信，私自出京，据守门的说，是往西南而去。
第二天，告老多年的季老将军上朝负荆请罪，求周栎开恩，准他亲自出马，将不肖子捉回。谁知周栎只是淡淡安抚了几句，便将他打发了。
如此一来，事情没了回转的机会，季老将军心如死灰，到家便撑不住，一病不起。季家一门忠烈，功盖两朝，如今却零落至此，不免引得众人唏嘘。
此时的季无戈正在赶往广平的途中，尚不知家中老父卧床不起。
季无戈是季英玉的弟弟。太平盛世，加上他又是独子，季辉老将军便为他更名为无戈，希望他就此告别上一辈的戎马生涯。谁知道真是虎门无犬子，季无戈从小便喜读兵书，好习武，曾经瞒着父亲去应武试，入了三甲。
当年先皇释了季辉的兵权，就是怕季家军坐大，不好管，如今到了周栎这一代，自然是不可不防。所以，即便知道季无戈是将才，周栎也不敢轻易重用，只是给了个兵部的闲职。为此季无戈一直耿耿于怀，郁郁不得志。眼下离京出走，除了姐姐被囚禁之外，恐怕也是一直以来的心结难解。
☆、兵起无戈
广平城三十里外，黎柏桂已相候多时。看到前方来人，便一马当先，迎了上去，“无戈……贤弟，好久不见。”
“黎兄，别来无恙。”季无戈轻笑回应。
两人久别重逢，心中都各有一番感慨。
六年前，季无戈与黎柏桂同在兵部任职。黎柏桂因得罪权贵，不被重用；季无戈则被皇上压制，两人都是怀才不遇，惺惺相惜之下，便成了至交好友。后来黎柏桂被晋王赏识，去了洛阳，两人各事其主，才渐渐断了音讯。
“你带的这是……”季无戈见黎柏桂头缠白布，很是诧异。
黎柏桂却不接茬，调转马头道，“走，跟我回营。此地不宜久留，路上与你细说。”
季无戈立刻策马上前，与黎柏桂并行，两队人马随后，一路往北疾走。
“是晋王殿下。”黎柏桂沉默了半天，忽然冒出一句。
“什么？晋王！”季无戈一声惊呼，差点翻下马来。他来投靠晋王，晋王却已经挂了，这不是坑爹么？
“那你……我们，如何是好？”季无戈觉得心口阵阵发疼。
“我带你去见一个人。”黎柏桂蹙眉道，脸沉得快滴出墨来。他本生得面皮黝黑，眉粗压眼，板着脸便更显阴郁。
季无戈见他如此，也就不好多问，乖乖地跟着他回到营地。
一进帐便看到一名女子在上座，衣着朴素，眉眼却依稀相熟。待他反应过来，瞬间脑袋发蒙，愣在那里，一时间也忘了行礼。
“长公主殿下，你应该见过？”黎柏桂道。
“见过……”季无戈终于回过神来，连忙行礼，“参加长公主殿下。”
“在黎将军这里，我也是客，大家都不必拘礼。”馆瑶显得相当亲切，“季大人一路过来辛苦了，坐吧。”
季无戈想了想，便挑了张椅子坐了。
“季大人是不是在想，我怎么会在这里？”馆瑶道。
季无戈勉强笑了笑，默认。
这是黎柏桂插进来道：“晋王殿下身亡的消息，就是长公主带来的。”他声音低沉，头上发丝蓬乱，看上去不胜哀恸。
“那，那可如何是好？”季无戈急道，“没了晋王……殿下，群龙无首，师出无名……”
“放心，我来这里，也不单是带个坏消息而已。”馆瑶打断他道，“我二皇兄死的不明不白，这且不提，他大业未成，于公于私，我们都该帮他完成心愿。”
“于公于私？”季无戈心里嘀咕，却未敢吱声。
“大家都知道，当年太子德才兼备，一直都深得我父皇欢心。可是在我父皇临终之际，秦王忽然半路杀出，号称父王已改诏易储。此事实在太过蹊跷，不说他弑父篡位，但这皇位也是名不正言不顺。之后他诛尽太子党，灭佛削藩，搞得民怨沸腾。如今二皇兄顺势起兵，要为太子讨个公道，可惜的是，唉，出师未捷身先死……”一番话，馆瑶说的行云流水，头头是道。